Теорія пізнання - це вчення про процеснакопичення нових знань і про те, яким чином людство осягає навколишній світ і причинно-наслідкові зв'язки, що діють в ньому. Ніхто не сумнівається в тому, що з покоління в покоління ми передаємо нашим нащадкам все більший обсяг знань. Старі істини доповнюються новими відкриттями в різних областях: науки, мистецтва, в сфері повсякденного життя. Таким чином, пізнання - це механізм соціальної комунікації та наступності.
Але, з іншого боку, безліч концепцій,висловлених авторитетними вченими і здавалися непорушними, через якийсь час виявляли свою неспроможність. Згадаймо хоча б геоцентричну систему Всесвіту, яка була спростована Коперником. У зв'язку з цим виникає закономірне питання: а чи можемо ми бути повністю впевненими в тому, що наші знання про буття є істинними? На це питання і намагається відповісти теорія пізнання. Філософія (вірніше, її розділ, який вивчає це питання, гносеологія) розглядає процеси, що відбуваються при осягненні макро- та мікрокосму.
Ця наука розвивається так само, як і іншігалузі, входить з ними в зіткнення, бере щось від них і, в свою чергу, віддає. Теорія пізнання ставить перед собою досить важку, майже нездійсненне завдання: зрозуміти людським мозком, як саме він діє. Це заняття чимось нагадує історію з бароном Мннхаузеном, і його можна порівняти зі знаменитою спробою «підняття самого себе за волосся». Тому на питання про те, чи знаємо ми що-небудь про світ незаперечно, як завжди, є три відповіді: оптимістичний, песимістичний і раціоналістичний.
Теорія пізнання неминуче стикається зпроблемою про теоретичну можливість пізнати абсолютну істину, а тому повинна задуматися і про критерії виявлення цієї категорії. Чи існує вона взагалі, або всі наші уявлення про неї у вищій мірі релятивних, мінливі, неповні? Оптимісти впевнені, що наші пізнання нас не підводять. Гегель, найбільш яскравий представник цієї течії в гносеології, стверджував, що буття неминуче розкриється перед нами, щоб показати нам свої багатства і дати ними насолоджуватися. І прогрес науки цього явне свідчення.
Такому погляду протистоять агностики.Вони заперечують можливість пізнаваності буття, стверджуючи, що ми осягаємо навколишній світ своїми відчуттями. Таким чином, когнітивні висновки про що-небудь - це всього лише домисли. А про те, яке ж справжній стан справ - теорія пізнання не відає, оскільки всі ми є заручниками наших органів почуттів, а предмети і явища розкриваються нам тільки в тому вигляді, в якому їх образи переломлюються в призмі нашого сприйняття дійсності. Найбільш повно виражена концепція агностицизму в гносеологічному релятивізм - вченні про абсолютну мінливості подій, явищ, фактів.