У сучасній мові поняття "тиранія" має різконегативне значення, пов'язане зі свавіллям верховного правителя, який зневажає права і свободи громадян. У XlX в., Проте, термін перестали використовувати в суспільних науках, замінивши його диктатурою. При такому погляді на проблему тиранія - це попередниця різних тоталітарних форм правління, якими буде багатий XX століття.
Сьогодні прийнято вважати, що тиранія - це одназ найжахливіших форм державного устрою. Однак так було далеко не завжди. У Стародавній Греції, де з'явився і термін, і сама форма правління, тиранія зіграла і позитивну роль теж.
Так звана старша тиранія була породженазіткненням суперечать один одному інтересів землевласницької знати і ремісничого люду. На хвилі протистояння до влади приходили пасіонарні особистості, які претендували на захист народних інтересів. Передбачається, що тільки люди, наділені всією повнотою влади, могли захистити зароджувалася полисную систему, яка згодом переросте в демократію.
Згідно з однією з версій, термін з'явився ванатолийских грецьких містах і був вперше помічений у поета Архілоха, який вважав, що тиранія - форма праления, при якій при владі перебуває жорстокий узурпатор.
Для сучасної людини тиранія - це, перш заза все, правління, що супроводжується безкарною жорстокістю. При цьому легітимність правителя під сумнів не ставиться, так як тираном в сучасному розумінні може бути і законно обраний президент демократичної держави.
Для греків ж тиран був, перш за все, незаконнимправителем, узурпатором, які захопили владу. І в такому випадку не мало вирішального значення, вживав він її на благо народу або проти власних громадян. Він завжди залишався тираном. Саме цей фактор дозволяє прирівняти грецьку форму правління до набагато більш пізнього римського цезаризму. Сам грецький термін τυραννίς (Тюранніс) перекладається як "свавілля". Таким чином, тиранія - форма правління, на думку греків, не цілком розумна, що не підходить для грецьких міських громад.
Особливого поширення тиранія отримала вколоніях Великої Греції, де природні багатства і сприятливий клімат створювали умови для стрімкого збагачення окремих осіб, що займалися морською торгівлею і управлінням общинної скарбницею. Багатство дозволяло схилити на свою сторону озброєних громадян і узурпувати, таким чином, верховну владу в місті.
Подібна форма правління особливо процвітала наСицилії. Добре відома історія багатого міста Акрагас (нині Агрідженто), яким досить скоро після заснування заволодів і правил цілих шістнадцять років жорстокий Фаларіс. Грецька література сповнена історій про його безкомпромісної жорстокості: він регулярно катував і вбивав громадян, незадоволених його владою, смажив їх у величезній мідному баку. Втім, в цьому ж самому баку його життя і закінчилася, коли його скинув Телемах, який очолив змову проти узурпатора.
Слід визнати, що тиранія - це свого родущабель у розвитку державного ладу Стародавньої Греції, яка, незважаючи на всю свою жорстокість, була подолана греками дуже успішно. Після кількох століть тиранічного правління і нескінченних міжусобних воєн грецький демос все ж взяв управління полісами в свої руки, що досить позитивним чином позначилося на розвитку культури і економіки.
