Султан - це поширений в країнах зісламським більшістю дворянський титул. Первісне значення сходило до віддієслівної арабському іменника sultah, яке означало "влада" або "могутність". З поширенням арабського завоювання на великі території слово з необов'язкового епітета поступово перетворилося в офіційний титул, який підкреслював особливе становище правителя і його підзвітність перед будь-ким із земних правителів, крім халіфа.
За майже тисячолітню історію існуваннятитулу навколо нього утворилося складне семантичне поле, яке включає багато значення, пов'язані як з історичними умовами, так і з особливостями граматики мов, в які він проник з арабського.
Просуваючись разом з арабськими військами, титулотримав широке географічне поширення від передгір'їв Північного Кавказу до Аравійських пустель і від атлантичного узбережжя Північної Африки до островів Індонезії.
Хоча правителі, які брали титул султана, і непретендували на владу в усьому халіфаті, але на підпорядкованих їм землях вони користувалися всією повнотою влади і досить часто зловживали їй, викликаючи тим самим на себе народний гнів.
Регіони, підвладні султанові, називаються султанатами і передаються у спадок нащадкам правителя.
У всіх країнах, в яких цей термін прижився, султан - це успадковані титул правителя, чия влада, як правило, не обмежується конституцією або серйозними демократичними інститутами.
Під час, коли імперії були ще повні сили,існувала величезна кількість земель, правителі яких носили відповідні титули. Однак до середини двадцятого століття, коли монархії і колоніальні держави стали терпіти крах, кількість султанатов значно скоротилося, але їх колишні правителі, втративши владу, продовжують і по сей день користуватися повагою у своїх співвітчизників.
До наших днів всю повноту влади збереглисултани Брунею та Оману, в той час як правителі семи суб'єктів Малазійської Федерації носять титул султанів, але не володіють всією повнотою влади в єдиній державі.
Незважаючи на те що спочатку султан - цечоловічий титул, він зазнав значних змін, і в таких країнах, як Османська імперія, став застосовуватися і до жінок. В першу чергу титул "султанша" носили дружини і матері правителів імперії. Тут варто зазначити, що в арабській мові для цього слова немає різниці між чоловічим і жіночим родом, і може створюватися неправильне враження про роль жінки в політиці султанату.
Жінка-султан - це в першу чергу родичка справжнього правителя, яка не має реальної влади, але здатна впливати на ситуацію в країні лише за допомогою палацових інтриг і змов.
