Националната хокейна лига е най-многоизвестна организация, в която се стремят играчите от цял свят Клубовете на НХЛ имат свои собствени лога, традиции и история. Някои от тези, които през миналия век бяха част от тази лига, вече са станали легенди, вместо това имат нови претенденти за присъединяване към тази хокейна лига.
Историята на най-престижната лигаобединяващи хокейни клубове от Америка и Канада, се отнася до 1917г. След като възникнаха спорове и разногласия в Националната хокейна асоциация по редица ключови въпроси, НХЛ го замени. Хокейните клубове в НХЛ, които взеха участие в първия сезон на 1917/1918 г., представляваха само 4 града. Това бяха Монреал, Квебек, Торонто и Отава.
Собственикът на отбора е от Торонто, заради коетоимаше нужда от реорганизация, до последно той не вярваше, че членовете на организационния комитет решават да изключат него и екипа на Blueshirts от асоциацията. След продължителни преговори Едуард Ливингстън все пак се съгласи да не изхвърля отбора от хокейната лига, въпреки че обеща да продаде клуба в рамките на 5 дни.
Това бе последвано от оставката на президента на NHA ЧарлзРобинсън и асоциацията престана да съществува. Същият отбор от Торонто стана собственик на първата купа „Стенли“, въпреки че бе преименуван и прехвърлен на грижите на местния стадион. По-късно Ливингстън не загуби надежда да си върне клуба и заведе дело срещу хокейната лига, която не успя да спечели.
През първото десетилетие от съществуването си лигатапросто се бори за оцеляването си в този бизнес. Въпреки тази несигурна позиция на новата организация, отборите, които се присъединиха към националната лига, спечелиха Купата на Стенли 7 пъти за 9 години. По-късно беше възможно да се повишат заплатите на играчите до ниво, за което Асоциацията по хокей на Тихоокеанския бряг дори не можеше да мечтае. НХЛ клубовете от 1925 г. само се увеличават и до 1930 г. вече има 10 от тях.
Истинската Втората световна война донесе своетокорекции в купата на Стенли, след това в НХЛ са останали само 6 отбора. Да, и Голямата депресия принуди някои собственици просто да разпуснат клубовете си.
Започвайки в средата на 60-те години до Националнияхокейната лига започна да се присъединява към все повече нови отбори от по-ниските дивизии, които успяха да се състезават с клубовете, които бяха от самото начало в НХЛ. Друга хокейна асоциация на VCA, възникнала през онези години, може да се конкурира с НХЛ и затова беше взето решение да се разшири още повече лигата.
Клубовете в НХЛ бяха в по-добро финансово състояние, а в края на 70-те Всесъюзният съюз на художниците престана да съществува, като загуби повече от половината от своите отбори.
Окончателният състав на НХЛ бе изцяло оформен до 2001 г. В него бяха включени 30 отбора от Канада и САЩ.
Поради факта, че през последните години, популярностхокеят отпадна и бейзболът и баскетболът на първо място, ръководството на НХЛ реши да приеме още няколко новодошли в редиците си. От отборите, кандидатствали в НХЛ, засега е решен само един клуб. През сезон 2017/2018 Националната хокейна лига ще се присъедини към отбора от Лас Вегас. Кандидатурата от Квебек е отложена и вероятно решение за този клуб вероятно ще бъде взето до края на 2017 година.
Всяка година клубовете в НХЛ стават все по-желани за хокеисти от други страни, тъй като заплатите, които получава играч от НХЛ, са многократно по-високи, отколкото в други лиги.
Сред клубовете от НХЛ, представляващи канадскиградове, най-титулуваният е „Монреал Канадци“, на сметката им 24 Купа Стенли в историята на клуба. Сред отборите, които играят в САЩ, най-близкият преследвач на клуба в Монреал е почти наполовина назад. Червените крила в Детройт имат 11 чаши Стенли.
