Работата на всеки компютър се осигурява от единмалко устройство (чип), който е известен като централната единица за обработка. Това силициева подложка с нанесен върху нея слоеве, съдържащи структурни елементи: аритметично логическо устройство на (обработка на данни), устройството за управление (за определяне на реда на изпълнение на команди), регистрите (за съхранение на данни), вътрешен кеш памет (за ускоряване на обмена с оперативните памет), вътрешната шина (за предаване на информация между функционални единици на процесора), и т.н.
Централният процесор, или по-скоро неговият часовникчестота, определя скоростта на цялата система. Честотата на часовника осигурява синхронизация, т.е. съгласуваността на действията на отделните блокове в процесора и извън него. Съвременните процесори за персонални компютри, тази характеристика е на няколко гигахерца (GHz), което означава, че тя е в състояние да изпълнява няколко милиарда елементарни операции в секунда. Също така основните характеристики на процесора включват битова дълбочина, размера на вътрешната кеш памет, броя на сърцевините и гнездото.
За да се гарантира дадено представянена първо място, трябва да изберете правилния CPU. Да разгледаме това устройство по-подробно. Видовете процесори се различават във вътрешната архитектура, например, разпределят тръбопровода и суперсалните процесори. Първото увеличава производителността чрез разделяне на процеса на изпълнение на команди в отделни етапи, докато процесорът едновременно обработва няколко команди на различни етапи едновременно. Колкото по-големи са етапите на конвейера, толкова по-висока е скоростта на часовника и, съответно, ефективността. Но само в разумни граници.
Свръхзвукови процесори, използващи няколкоядра могат да паралелизация процеса на изпълнение на програмата, но изисква софтуер, който ще се раздели кодът в отделни потоци, които могат да се изпълняват паралелно. Наличието на, например, две ядра в процесора не гарантира увеличение изпълнение два пъти не всяка програма е в състояние да се разделят на две равни поток, да не говорим за четири или осем нишки.
CPU е наречен така, защотое основното изчислително устройство в компютъра, но не и единственото. Освен това в системата има контролери на различни устройства и интерфейси, както и процесори за обработка на видео, аудио и др.
Първоначално компютърът е замислен и създаденсамо като устройство за изчисляване, така че централният процесор е "отговорен" за всички процеси в системата: въвеждане на информация, обработка (математически трансформации), изход на информация. Сега потребителите са все повече и повече настроени към други видове информация, като например текст, графика, видео, звук. Поради това централният процесор постепенно загуби цялата всеобхватна зона на влияние, която му принадлежи сама, и споделя отговорността с други изчислителни устройства.
