Για πολύ καιρό, πριναπό τη στιγμή που ένα άτομο έγινε κυνηγός και απέκτησε όπλα, στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας του πλανήτη μας ήταν εκπρόσωποι της οικογένειας των γατών. Φυσικά, αυτά δεν ήταν μοντέρνα λιοντάρια, jaguars, λεοπαρδάλεις και τίγρεις, αλλά οι εξαφανισμένοι πρόγονοί τους, όπως η τίγρη με σπαθιά ή το αμερικανικό λιοντάρι. Θα γνωρίσουμε σχεδόν το προϊστορικό εξαφανισμένο αμερικανικό λιοντάρι ή, όπως λένε οι επιστήμονες, η Panthera leo atrox.
Όλα τα λιοντάρια, καθώς και οι τζάγκαρ, οι τίγρεις και οι λεοπαρδάλειςείναι εκπρόσωποι της οικογένειας των γατών (Felidae), ανήκουν στην υποοικογένεια Pantherinae - μεγάλες γάτες, και το γένος Panthera (panter). Σύμφωνα με επιστημονικές μελέτες, η εξέλιξη αυτού του είδους έγινε περίπου 900.000 χρόνια πριν, όπου η σύγχρονη Αφρική είναι σήμερα. Στη συνέχεια, εκπρόσωποι αυτού του είδους εγκατέστησαν το μεγαλύτερο μέρος της επικράτειας του Holarctic. Τα πρώτα ερείπια αρπακτικών στην Ευρώπη βρέθηκαν κοντά στην ιταλική πόλη Isernia και η ηλικία τους υπολογίστηκε στα 700.000 χρόνια. Ένα λιοντάρι σπηλαίου κατοικήθηκε στην ευρασιατική ήπειρο περίπου 300.000 χρόνια πριν. Χάρη στον ισθμό, ο οποίος την εποχή εκείνη συνέδεε την Αμερική με την Ευρασία, μέρος του πληθυσμού αυτών των σπηλαιωδών θηρευτών ήρθε μέσω της Αλάσκας και της Χουκότκα στη Βόρεια Αμερική, όπου λόγω της παρατεταμένης απομόνωσης σχηματίστηκε ένα νέο υποείδος των λιονταριών, ο Αμερικανός.
Ως αποτέλεσμα της μακράς συνεργασίας,που διεξήχθησαν από ερευνητές από τη Ρωσία, την Αγγλία, την Αυστραλία και τη Γερμανία, διαπιστώθηκε ότι συνολικά είχαμε τρία είδη λιονταριών στον πλανήτη. Σήμερα, σε μια αρκετά μικρή περιοχή, ζει ένα μοντέρνο λιοντάρι. Αλλά πριν από αυτόν, υπήρχαν σήμερα δύο προϊστορικά και εξαφανισμένα είδη. Πρώτα απ 'όλα, είναι ένα λιοντάρι σπηλαίων (Panthera leo spelaea), που έζησε στο δυτικό Καναδά και στην επικράτεια σχεδόν ολόκληρης της Ευρασίας στο Πλειστόκαινο. Επιπλέον, υπήρχε επίσης ένα αμερικανικό λιοντάρι (Panthera leo atrox), που έζησε στην επικράτεια των σύγχρονων Ηνωμένων Πολιτειών. Και επίσης σε ορισμένες περιοχές της Νότιας Αμερικής. Ονομάζεται επίσης το λιοντάρι της Βόρειας Αμερικής ή ο γιγαντιαίος Negele. Ως αποτέλεσμα της έρευνας σχετικά με το γενετικό υλικό των απολιθωμένων ζώων και των σύγχρονων αρπακτικών, διαπιστώθηκε ότι και τα τρία είδη λιονταριών είναι πολύ κοντά στο γονιδίωμα. Αλλά εδώ είναι ό, τι άλλοι επιστήμονες κατάφεραν να ανακαλύψουν: το υποείδος του αμερικανικού λιονταριού ήταν σε γενετική απομόνωση για περισσότερα από 340.000 χρόνια και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου άρχισε να είναι πολύ διαφορετικό από το υπόλοιπο υποείδος.
Αρχικά, τα λιοντάρια που ήρθαν από την Αφρική εγκαταστάθηκαντο έδαφος της Ευρασίας και μόνο τότε διέσχισε τον Ισθμό του Βερολίνου, ο οποίος εκείνη την εποχή συνδέει τη Βόρεια Αμερική με την ευρασιατική ήπειρο και άρχισε να αναπτύσσει μια νέα ήπειρο. Οι επιστήμονες προτείνουν ότι η εμφάνιση δύο διαφορετικών ειδών στη Βόρεια Αμερική συνδέεται με την απομόνωση των εκπροσώπων αυτών των δύο πληθυσμών ως αποτέλεσμα της παγετώνας. Σύμφωνα με μια άλλη υπόθεση, διάφορα είδη: το σπήλαιο και τα αμερικανικά λιοντάρια είναι εκπρόσωποι δύο κυμάτων μετανάστευσης από την Ευρασία, αρκετά απομακρυσμένα από την άλλη εγκαίρως.
Όπως και οι άλλοι προϊστορικοί θηρευτές, ο Αμερικανόςτο λιοντάρι εξαφανίστηκε περίπου 10.000 χρόνια πριν. Κάποτε ήταν ένα από τα μεγαλύτερα και πιο επικίνδυνα ζώα: το μήκος του θα μπορούσε να φτάσει τα τρία μέτρα και ακόμη περισσότερο και το βάρος έφτασε τα 300 κιλά για τα θηλυκά και τα 400 κιλά για τα αρσενικά. Δεν υπάρχει ακόμη συμφωνία μεταξύ των επιστημόνων για το ερώτημα εάν το ζώο αυτό είχε μια χαίτη, όπως ο σύγχρονος απογόνός του, ή όχι. Ωστόσο, περιγράφουν την εμφάνισή του αρκετά σίγουρα: στα ισχυρά πόδια υπήρχε ένα πυκνό, μυώδες σώμα με στεφάνι μεγάλης κεφαλής και πίσω ήταν μια μακριά ουρά. Το χρώμα του δέρματος, όπως προτείνουν οι ερευνητές, ήταν μονοφωνικό, αλλά ίσως άλλαξε εποχικά. Οι Ligers είναι το πιο μορφολογικά κοντά στο αμερικανικό λιοντάρι - ο απόγονος μιας τίγρης και ενός λιονταριού. Είναι δύσκολο να φανταστείς τι έμοιαζε το αμερικανικό λιοντάρι. Φωτογραφίες της ανακατασκευής της εμφάνισής του βοηθούν να καταλάβουμε πόσο μοιάζει με τον σύγχρονο "συγγενή" του.
Ως αποτέλεσμα των αρχαιολογικών ανασκαφών ήταντα ερείπια αυτού του ζώου ανακαλύφθηκαν σε αρκετά μεγάλο έδαφος: από το Περού μέχρι την Αλάσκα. Αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να υποστηρίξουν ότι το αμερικανικό λιοντάρι ζούσε όχι μόνο στον Βορρά, αλλά και σε ορισμένες περιοχές της Νότιας Αμερικής. Πολλά από τα ερείπια αυτού του ζώου βρέθηκαν κοντά στο Λος Άντζελες. Ακόμα και σήμερα, παρά τις σημαντικές επιτυχίες της επιστήμης, οι επιστήμονες δεν μπορούν να ονομάσουν τους ακριβείς και συγκεκριμένους λόγους που προκάλεσαν την εξαφάνιση αυτού του αρπακτικού πριν από 10.000 χρόνια. Υπάρχουν υποθέσεις σχετικά με την εξάντληση των καλλιεργούμενων εκτάσεων και το θάνατο των ζώων που χρησίμευαν ως τρόφιμα για τα αμερικανικά λιοντάρια λόγω της παγετώνας και των αλλαγών στις κλιματολογικές συνθήκες. Υπάρχει επίσης μια έκδοση σχετικά με τη συμμετοχή των αρχαίων στην εξόντωση αυτού του τρομερού θηρευτή.
Το αμερικανικό λιοντάρι θα μπορούσε να κυνηγάειοι πρόγονοι του σύγχρονου wapiti και bison, καθώς και οι εξαφανισμένοι θάμνοι, οι δυτικές καμήλες, οι άγριοι ταύροι και τα άλογα (Equus). Ταυτόχρονα, άλλα μεγάλα αρπακτικά ζώα, που εξαφανίστηκαν, ζούσαν στη βορειοαμερικανική ήπειρο.
Για να προστατεύσουν τα θήρατά τους και τα κυνήγι τους λιοντάριαθα μπορούσαν να ενωθούν σε ομάδες. Προστατεύοντας το φαγητό και την επικράτειά του, ένα αμερικανικό λιοντάρι πολέμησε εναντίον μιας τίγρης σπαθιάς (Machairodontinae), των φοβερών αρχαίων λύκων (Canis dirus) και των μικρών αρκούδων (Arctodus simus).
