Ένα ποτάμι άλογο ονομάζεται ένα τεράστιο παχύ δέρμαφυτοφάγα ζώα που ζουν σε ποτάμια ή άλλα υδάτινα σώματα. Αυτά τα ασυνήθιστα πλάσματα σε σχήμα βαρελιού ζουν στην Αφρική και ονομάζονται ιπποπόταμοι. Είναι το τρίτο μεγαλύτερο χερσαίο ζώο, μετά τον ελέφαντα και τον ρινόκερο. Ελαφρώς μικρότερο, αλλά βαρύτερο από τον λευκό ρινόκερο, το βάρος αυτού του γίγαντα μπορεί να φτάσει τα 1800 κιλά.
Ο ιπποπόταμος έχει κοντό παχύ λαιμό και μικρόαυτιά. Παρά το γεγονός ότι αυτό το καταπληκτικό ζώο ακούγεται σε μετάφραση ως "ποτάμι άλογο", πολλές γονιδιακές μελέτες έχουν δείξει ότι οι ιπποπόταμοι είναι πιο κοντά στις φάλαινες και τα δελφίνια από ό, τι σε οποιοδήποτε αρδιοδάκτυλο. Η χορτοφαγική τους διατροφή περιλαμβάνει συνήθως πεσμένα φρούτα, φύλλα, γρασίδι, ζαχαροκάλαμο, καλαμπόκι και ούτω καθεξής.
Γιατί ο ιπποπόταμος ονομάζεται "ποτάμι άλογο";Στην πραγματικότητα, το όνομά του αποτελείται από δύο ελληνικές λέξεις "ποτάμι" και "άλογο". Είναι κατάλληλα για μεγάλα χρονικά διαστήματα στο νερό. Οι ιπποπόταμοι προτιμούν ποτάμια με βαθιά νερά και κοντινές κοχλίες, ορισμένα είδη ζουν σε αλμυρά νερά κοντά στις εκβολές του ποταμού. Τα αυτιά και τα ρουθούνια βρίσκονται στο πάνω μέρος του κεφαλιού, τα οποία κλείνουν αυτόματα, μόλις το ζώο κατεβεί στο νερό.
Αυτά τα ζώα προτιμούν να είναι στο νερό ολόκληρομέρα, βγαίνοντας στην ξηρά μόνο τη νύχτα, για να πάρουν φαγητό για τον εαυτό τους. Μερικές φορές η αναζήτηση φαγητού μπορεί να τους οδηγήσει σε αξιοπρεπή απόσταση (7-8 χλμ.) Στην ενδοχώρα, οπότε σηματοδοτούν άφθονα το μονοπάτι τους, ώστε αργότερα να είναι εύκολο να βρουν το δρόμο τους για το σπίτι πριν από την αυγή. Σε μια νύχτα, αυτά τα ογκώδη θηλαστικά μπορούν να απορροφήσουν έως και 100 κιλά βλάστησης.
Οι ενήλικες μπορούν να καταναλώνουν τεράστιατην ποσότητα χόρτου, αρπαγή με τα φαρδιά χείλη τους, και όχι με τα δόντια τους, όπως τα περισσότερα άλλα φυτοφάγα. Το λεγόμενο άλογο του ποταμού έχει σχεδόν απαλό, άτριχο και πολύ ευαίσθητο δέρμα, από τους πόρους του οποίου εκκρίνεται ένα κόκκινο, λιπαρό υγρό, το οποίο δρα ως αντηλιακό, διατηρώντας το δέρμα ενυδατωμένο και προστατευμένο όταν το ζώο βρίσκεται στην ξηρά. Λόγω αυτού του ενδιαφέροντος χαρακτηριστικού, έχει προταθεί λανθασμένα ότι οι ιπποπόταμοι ιδρώνουν αίμα.
Οι ιπποπόταμοι έχουν μεγάλους χαυλιόδοντες (κοπτήρες) και σκύλους,η ανάπτυξη της οποίας δεν σταματά καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής. Αυτοί οι χαυλιόδοντες θεωρούνται πιο πολύτιμοι από τους χαυλιόδοντες, γιατί δεν γίνονται κίτρινοι με την ηλικία. Το "άλογο του ποταμού" έχει το ευρύτερο στόμα οποιουδήποτε θηλαστικού εδάφους που υπάρχει, και όταν αυτός ο χορτοφάγος γίγαντας ανοίγει το στόμα του για χασμουρητό, η απόσταση μεταξύ των γνάθων του μπορεί να φτάσει τα 60 cm!
Παρά το μεγάλο μέγεθος και τον όγκο του,ο ιπποπόταμος είναι ένα αρκετά γρήγορο θηλαστικό που μπορεί εύκολα να προσπεράσει τους ανθρώπους. Οι ιπποπόταμοι μπορεί να είναι αρκετά γκρινιάρης και δύο αρσενικά μπορούν να πολεμούν μεταξύ τους για μεγάλο χρονικό διάστημα, προκαλώντας μερικές φορές σοβαρό τραυματισμό.
Το κοπάδι αποτελείται συνήθως από δέκα έως δεκαπέντεζώα, συμπεριλαμβανομένου ενός κυρίαρχου αρσενικού, αρκετών αρσενικών και θηλυκών κατώτερων, καθώς και να μεγαλώνουν νέοι. Η περίοδος κύησης της γυναίκας διαρκεί συνήθως περίπου 230 ημέρες. Ο τοκετός συμβαίνει συνήθως στο νερό, όπως και η ίδια η αναπαραγωγή, κατά τους μήνες ισχυρών βροχοπτώσεων, αλλά μπορεί να συμβεί σε άλλες περιόδους του έτους. Οι νεαροί ιπποπόταμοι είναι πολύ προσκολλημένοι στις μητέρες τους και συχνά περνούν χρόνο να χαλαρώνουν στις πλάτες τους.
Ο φυσικός βιότοπος αυτών των μεγάλωνΤα θηλαστικά περιορίζονται στην Αφρική, κυρίως νότια της ερήμου Σαχάρας. Στην αρχαιότητα, ιπποπόταμοι βρέθηκαν επίσης στο βορρά, στο Δέλτα του Νείλου, και οι εικόνες τους ήταν αρκετά κοινές στην αρχαία αιγυπτιακή τέχνη. Επί του παρόντος, ο βιότοπος των ιπποπόταμων είναι λίμνες, ποτάμια και βάλτοι της Ανατολικής και Κεντρικής Αφρικής.
Ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό των ιπποπόταμων είναιη παρουσία ειδικών βιολογικών γυαλιών - μια διαφανής μεμβράνη που καλύπτει τα μάτια τους για προστασία και ταυτόχρονα τους επιτρέπει να βλέπουν υποβρύχια. Κατά τη διάρκεια της εμβύθισης, τα ρουθούνια τους κλείνουν, μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους για πέντε ή περισσότερα λεπτά. Οι ιπποπόταμοι μπορούν ακόμη και να κοιμηθούν υποβρύχια, χρησιμοποιώντας ένα αντανακλαστικό που τους επιτρέπει να κουνήσουν το κεφάλι τους με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορούν να αναπνέουν και να κατεβαίνουν, χωρίς καν να ξυπνήσουν.
Ωστόσο, παρά όλες αυτές τις συσκευές γιαζωή στο νερό, αυτό το ζώο ("ποτάμι άλογο") δεν μπορεί να κολυμπήσει. Τα σώματά τους είναι πολύ πυκνά για κολύμπι, ιπποπόταμοι κινούνται σε κύκλο, σπρώχνοντας τον πυθμένα του ποταμού ή απλά περπατώντας κατά μήκος του ποταμού σε μια χαλαρή καλπασμό, αγγίζοντας ελαφρώς τον πυθμένα με ελαφρώς δάχτυλα.
Οι Ιπποπόλοι ζουν κατά μέσο όρο 40-50 χρόνια, γνωστοίη περίπτωση όταν ένας εκπρόσωπος της οικογένειάς τους έζησε για 61 χρόνια, ωστόσο, σε αιχμαλωσία. Παραδόξως, αυτό το τεράστιο φυτοφάγο χρησιμοποιεί τα τεράστια τρομακτικά δόντια του μόνο για άμυνα και πολεμά με το δικό του είδος.
