Ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος της Γης είναι έναςαπό τα μεγαλύτερα επιτεύγματα της επιστήμης του εικοστού αιώνα. Ωστόσο, παράδοξα, αυτή η μεγάλη επιστημονική και τεχνολογική πρόοδος ενισχύθηκε σε μεγάλο βαθμό από τον Ψυχρό Πόλεμο μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων: των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης. Η εκτόξευση του πρώτου τεχνητού γήινου δορυφόρου ήταν επίσης απαραίτητη για την αυξανόμενη ανάγκη λήψης αξιόπιστων πληροφοριών σχετικά με την ανώτερη ατμόσφαιρα, τη δυνατότητα μετάδοσης ραδιοσημάτων από τροχιά κ.λπ.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, τόσο οι ΗΠΑ όσο και η ΕΣΣΔ ενεργάανέπτυξε πυραύλους για το διαστημικό πρόγραμμα. Συγκεκριμένα, τον Μάιο του 1954, ο επικεφαλής σχεδιαστής του διαστημικού προγράμματος της Σοβιετικής Ένωσης, Σεργκέι Κορόλεφ, συναντήθηκε με τον Υπουργό Άμυνας της ΕΣΣΔ, Ντμίτρι Ούστινοφ, και ανέφερε ότι ο πρώτος τεχνητός δορυφορικός Γη θα μπορούσε να εκτοξευτεί σε τροχιά. Μια παρόμοια δήλωση έγινε στις 29 Ιουλίου 1955 από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, Dwight D. Eisenhower, ενώ ανέφερε το χρονικό πλαίσιο μεταξύ 1957 και 1958.
Στις αρχές Αυγούστου 1955, το Πολιτικό Γραφείο της Κεντρικής ΕπιτροπήςΗ CPSU ενέκρινε τη δημιουργία του πρώτου δορυφόρου της Γης. Αυτό το έργο ήταν επικεφαλής του Κορολέφ, καθώς και της Βασίλι Ριάμπικοφ, ο οποίος επέβλεψε τις δοκιμαστικές εκτοξεύσεις του πυραύλου R-7. Ο απλούστερος πρώτος δορυφόρος της Γης με δύο ραδιοφάκια επί του σκάφους αναπτύχθηκε για εκτόξευση.
Ο αριθμός δορυφόρου 1 ήταν 585 mmμια σφαίρα καλυμμένη με θερμική ασπίδα από αλουμίνιο, μαγνήσιο και τιτάνιο. Ήταν εξοπλισμένο με τέσσερις μεγάλες κεραίες που ήταν σε θέση να μεταδίδουν απλά ηχητικά σήματα στην επιφάνεια της Γης σε δύο συχνότητες. Ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος της Γης ήταν επίσης εξοπλισμένος με τρεις μπαταρίες αργύρου-ψευδαργύρου που θα μπορούσαν να διαρκέσουν δύο εβδομάδες. Το σύστημα ελέγχου θερμοκρασίας ήταν ένα καλοριφέρ με ανεμιστήρα, ένα σφραγισμένο κύκλωμα, ένα σύστημα αναγκαστικής ανταλλαγής θερμότητας σχεδιασμένο να διατηρεί σταθερή εσωτερική θερμοκρασία. Αυτό το σύστημα χρησιμοποίησε διμεταλλικά θερμικά ρελέ ως στοιχείο αίσθησης. Κάθε φορά που η θερμοκρασία υπερβαίνει τους 36 ° C, ο ανεμιστήρας ενεργοποιείται και το άζωτο κυκλοφορεί μέσω του συστήματος μεταφοράς θερμότητας από τα ημισφαίρια. Όταν η θερμοκρασία έπεσε κάτω από τους 20 ° C, ο ανεμιστήρας απενεργοποιήθηκε.
Το Sputnik 1 κυκλοφόρησε στις 4 Οκτωβρίου 1957της χρονιάς. 295,4 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος της Γης εκτοξεύτηκε σε τροχιά. Ήταν μόνο η τρίτη επιτυχημένη πτήση του πυραύλου R-7, που δημιουργήθηκε για διηπειρωτική πτήση με θερμοπυρηνική βόμβα υδρογόνου. Ο δορυφόρος ανέπτυξε την πρώτη διαστημική ταχύτητα που υπολογίστηκε από τον Newton. Ήταν 7780 m / s. Ολοκλήρωσε μια πλήρη επανάσταση σε 96,2 λεπτά. Παρόλο που αναπτύχθηκε σε μόλις δύο εβδομάδες, η αποστολή διήρκεσε 22 ημέρες μέχρι να εξαντληθούν οι μπαταρίες. Οι ραδιοερασιτέχνες από όλο τον κόσμο παρακολούθησαν τα ηχητικά σήματα που μεταδίδονται από τον δορυφόρο. Θα μπορούσε να παρατηρηθεί - σαν ένα αστέρι του πρώτου μεγέθους - ακόμη και με γυμνό μάτι. Ο δορυφόρος βγήκε από τροχιά και κάηκε στην ατμόσφαιρα στις 4 Ιανουαρίου 1958.
Αμερικανικό κοινό και μέσα ενημέρωσηςΟι πληροφορίες εξεπλάγησαν τόσο πολύ από την τεχνολογική ανακάλυψη της ΕΣΣΔ που ένα κύμα παράνοιας πέρασε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η πολιτική και δημόσια αντίδραση στη δημοσίευση της έκθεσης TASS ήταν απρόσμενη για την ΕΣΣΔ. Έτσι, αντικαθιστώντας τη θερμοπυρηνική βόμβα υδρογόνου με έναν μικρό δορυφόρο, η Σοβιετική Ένωση κέρδισε μια σημαντική πολιτική και κοινωνική νίκη.
Η δορυφορική κρίση οδήγησε στη δημιουργία του Advanced Research Projects Agency και της NASA στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και σε σημαντική αύξηση των κυβερνητικών δαπανών για την εκπαίδευση και την έρευνα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατάφεραν να κυκλοφορήσουν το πρώτο τους τεχνητόΔορυφόρος Explorer-1 στις 31 Ιανουαρίου 1958. Ήταν ένα κυλινδρικό διαστημικό σκάφος με διάμετρο 15 cm και μήκος 203 cm με μάζα 14 kg. Διαβίβασε δεδομένα για τη μέτρηση των κοσμικών ακτίνων και για το επίπεδο ακτινοβολίας για 112 ημέρες. Αυτά τα δεδομένα οδήγησαν στην ανακάλυψη της ζώνης Van Allen.
Από το 1957, περίπου 7.000 δορυφόροι έχουν εκτοξευτεί στην τροχιά της Γης, οι περισσότεροι από τους οποίους έχουν ήδη αποτύχει και αντιπροσωπεύουν ένα πραγματικό εμπόδιο στην περαιτέρω εξερεύνηση του διαστήματος.
