Zemska vijeća su izvršno tijelokoja je stvorena kao rezultat reforme 1864. za vladavine Aleksandra II. Te su institucije formirane u sklopu niza reformi koje su se dogodile u drugoj polovici ovog stoljeća.
Neposredni poticaj za provođenjetransformacije u svim sferama ruskog društva bilo je ukidanje kmetstva. Ovaj presudni korak zahtijevao je trenutne promjene u društvenim, upravnim, pravosudnim strukturama, kao i inovacije u području obrazovanja i kulture. Stoga je doslovno u jednom desetljeću poduzet čitav niz mjera za reformu uprave i pravosudnih institucija. 1864. car je potpisao dekret o stvaranju posebnih zemskih institucija. Gradska reforma je potom provedena u istom smjeru. Uvedena je nova liberalna sveučilišna povelja, dajući tim institucijama široku autonomiju. Dakle, stvaranje lokalne samouprave bio je važan korak u transformacijskim aktivnostima Aleksandra II.
Vijeća Zemsky nisu bila novost:projekt takvih reformi pripremljen je početkom stoljeća. Aleksandar I. uputio je Speranskog da pripremi reformu kako bi proširio prava i ovlasti lokalnih vlasti. Plan koji je razvio ovaj državnik predviđao je stvaranje tri razine moći: volotske, okružne i provincijske. Na svakoj od tih razina bilo je predviđeno stvaranje duma: lokalni plemićki zemljoposjednici sa seljacima formirali su volotsku dumu, koja je izabrala županijsku dumu, a ovi su pak formirali provincijsku Dumu, a ona - sverusku Državnu dumu. Ovaj projekt izabranog sveruskog vladinog tijela bio je možda najvažniji projekt Speranskog, unatoč činjenici da privatni seljaci nisu smjeli sudjelovati na izborima. Međutim, početkom stoljeća ovaj plan nije proveden i uz vrlo značajne promjene utjelovljen je u reformi Aleksandra II.
Zemska vijeća bila su najvažniji dio novogasustavi samouprave. Prema tom propisu, lokalno su se stvarale upravne pokrajinske i okružne zemaljske skupštine koje su, pak, birale izvršna tijela - vijeća. Stanovništvo je sudjelovalo samo u izboru županijskih skupština. Birači su se sastojali od zemljoposjednika, gradskih stanovnika i seljaka. Njihovo sudjelovanje bilo je ograničeno imovinskim kvalifikacijama. Za prvu skupinu - zemljišno vlasništvo od najmanje 200 hektara, nekretnine od najmanje 15 tisuća rubalja. ili određeni godišnji prihod.
Gradski glasači trebali su posjedovatikomercijalna ili industrijska poduzeća ili godišnji prihod od najmanje 6 tisuća rubalja. Seljački izbori bili su dvostupanjski: seosko društvo i župa. Dakle, prednost su imali krupni zemljoposjednici i buržoazija, dok su prava glavnine stanovništva bila ograničena.
Zemska vijeća birali su provincijal i ujezdzemaljski sastanci. Vođe plemstva bili su na čelu tih sastanaka. Dakle, ova je klasa zauzimala glavne položaje u tim tijelima lokalne uprave. Ali ta tijela nisu imala političku moć, njihove su funkcije bile ograničene na rješavanje lokalnih potreba i poboljšanje. Štoviše, njihove su aktivnosti kontrolirale središnje i lokalne vlasti. Dakle, predsjednika zemaljskog vijeća u pokrajini odobrio je ministar unutarnjih poslova. Bilo je mnogo takvih slučajeva kada su aktivnosti ove lokalne vlasti bile čak ograničene. Uz to, nisu imali svoja kaznena i zaštitna tijela i, ako je bilo potrebno, bili su prisiljeni obratiti se policiji i upravi, prepoznajući time svoju ovisnost o njima. Ipak, reforma je pridonijela revitalizaciji javnih aktivnosti inteligencije na lokalitetima.
Činjenica tko je odobrio zemske predsjednikeuprav, dokazuje u kojoj su mjeri vlasti bile zainteresirane za uspostavu nadzora nad tim tijelima. Čelnik županijske vlade imenovan je uz odobrenje guvernera koji je nadzirao aktivnosti lokalne uprave. Zadaća novih tijela bila je organizacija javnog poboljšanja: bili su zaduženi za prometne rute, bolnice, javno obrazovanje, unapređenje poljoprivredne tehnologije i pomoć u razvoju poljoprivrede. Oni su formirali vlastiti proračun, čija je osnova bila porez na nekretnine, a većina je pala na seljaštvo. Ipak, mnogi su predstavnici inteligencije prihvatili reformu s oduševljenjem: mnogi nadareni liječnici, učitelji, bolničari, inženjeri otišli su raditi u selo i pridonijeli njegovu gospodarskom, socijalnom i kulturnom razvoju.
U ovom novom sustavu zemaljska vijeća bila suglavna izvršna stanica, budući da se izravno bavila lokalnim potrebama. Izabran je na trogodišnji mandat, a sastojao se od predsjednika i oko tri člana. No, unatoč očitom pozitivnom značaju reforme, imala je značajan nedostatak u usporedbi s planom Speranskog, koji je predviđao stvaranje čitavog izbornog sustava, od najmanje društvene jedinice, volostinske dume do sveruskog tijela, Državne dume, u čijem su izboru sudjelovali gotovo svi segmenti stanovništva. Prema reformi iz 1864., provincijski i okružni zemaljski odbori, zajedno sa skupštinama, zapravo su bila jedina izabrana tijela bez zaklade, razine volosta i sveruske Dume.
