W starożytnym Rzymie służyły kapłankibogini Vesta. Kobiece westale kobiety starożytnego Rzymu, które zajmowały to stanowisko, cieszyły się bezpośrednimi przywilejami w społeczeństwie, osobistą uczciwością i otrzymywały wysokie pensje. W mediach główny nacisk w opisie ich stylu życia kładzie się na zasadniczą obecność dziewictwa w westalu, który, choć jest główną cechą tego zawodu, nie ujawnia większości jego specyficznych cech.
Jak wspomniano powyżej, westale są kapłankamibogini Westa, której kultowe pochodzenie zostało utracone na przestrzeni wieków. Wiadomo tylko, że jest to związane z greckim kultem świętego ognia, którego strzegą stare panny.
Uważa się, że Instytut Vestal stworzył NumaPompiliusza, który zarządził dogmaty religijne i ustanowił takie obowiązki westalek, jak utrzymywanie i rozpalanie świętego ognia, utrzymywanie kapliczek i prywatnych skarbów, a także składanie ofiar bogini Westie.
Sześciu westalek nieprzerwanie służyło kultowi,wytypowani w trakcie rotacji życiowej w drodze losowania dwudziestu zdrowych dziewcząt w wieku 6-10 lat, pochodzących z rodzin patrycjuszowskich i zamieszkałych na stałe z rodzinami we Włoszech.
Podczas ceremonii inicjacji młoda westalkaprzeszła przez atrium Westy, gdzie została poddana procedurze strzyżenia włosów jako ofiara dla świętego drzewa, na którym następnie zawieszono włosy. Wiek świętego drzewa w Rzymie w epoce Pliniusza Starszego minął już pół tysiąca lat. Następnie konsekrowana westalka, ubrana cała na biało, otrzymała drugie imię „Ukochany”, dodała do jej rzymskiego imienia i rozpoczęła studia w sanktuarium.
Musiała przejść przez etapy szkolenia, służby imentoring łącznie przez 30 lat. Po zakończeniu służby westalka stała się wolna i mogła nawet wyjść za mąż, ale gdy otrzymała status rzymskiej przełożonej, utraciła wszelkie prawa i przywileje.
Utrzymanie świętego ognia Westy w Rzymieuważany był za Światło Imperium, zgasł dopiero pierwszego dnia nowego roku, jego blaknięcie uznano za katastrofę, podobną do upadku imperium. W tym przypadku ogień musiał być rozpalany ręcznie poprzez tarcie drewna o drewno, a winna westalka została ukarana chłostą. Dlatego westale starożytnego Rzymu byli w umysłach Rzymian sługami bogini, dbającymi o dobrobyt imperium.
Najbogatsze dary otrzymali Vestals,które usunęli według własnego uznania. Posiadali ogromne majątki, które przyniosły im wielkie dochody; cesarze ofiarowali im hojne dary. Ponadto, gdy westalka objęła urząd, otrzymała od rodziny dużą sumę.
Znieważenie westalki - nawet na poziomie domowej chamstwa - było karane śmiercią.
Innym obrazem westalki jest wizerunek boskiego sędziego. Podczas przypadkowego spotkania ze skazanym ten ostatni uzyskał ułaskawienie.
Podstawą kultu kapłańskiego Westy byłdziewictwo kapłanek, uosobienie niepokalanej boskiej czystości, która otacza i chroni święty ogień. Westale byli tego w pełni świadomi, składając śluby czystości, przystępując do służby bogini.
Kara westalki za złamanie ślubu celibatubyła niezwykle dotkliwa - groziła za nią pochówek żywcem. Jednak w Rzymie wykonanie westalki uznano za grzech ciężki, toteż oskarżonego przewożono przez miasto, przywiązanego pasami do siedzenia, na głuchych noszach. Fakt, co się dzieje, był postrzegany przez otaczających go ludzi jako największy smutek. W miejscu pochówku wykopano małe zagłębienie w formie tunelu, po przybyciu do którego westalkę odwiązali niewolnicy i po przeczytaniu modlitwy arcykapłana w milczeniu zstąpiła do tunelu, gdzie została następnie zamurowana jednodniowym zapasem jedzenia i wody.
Muszę powiedzieć, że zdarzały się częste przypadki i uzasadnienia westalek. Po rozprawie otrzymali rozkaz poprawienia wyglądu i zachowania.
Był dom westalek wraz ze świątynią Westypojedynczy kompleks funkcjonalny. Wiadomo, że było to atrium otoczone dwukondygnacyjnymi portykami na kolumnach. Pomieszczenie zostało zbudowane z cegły i zbudowane na dwóch piętrach, niczym nie różniącym się od prostego rzymskiego budynku mieszkalnego. Jednak obecność ogromnej przestronnej sali na uroczyste przyjęcia sugeruje, że budynek był również wykorzystywany do celów administracyjnych.
Vestals byli mile widzianymi i obowiązkowymi gośćmipodczas głównych uroczystości w Rzymie. Podczas procesji ulicami miasta, lictor zawsze przechadzał się przed westalami, pełniąc funkcje ceremonialne i zabezpieczające. Czasami westale jechali rydwanami.
Westale w sztuce są znani od czasówistnienie kultu. Najsłynniejsi z nich pozowali rzeźbiarzom, a ich gotowe posągi ustawiono w salach recepcyjnych, w tym w domu samych westalek.
Vestals są kapłankami i sługami bogini, więc oninosił to samo ubranie, czyli długą białą tunikę i bandaż na głowie. W takich ubraniach często byli przedstawiani na płótnach przez artystów.
Literatura przedstawia również jego wielbicielaidealizuje wizerunek westalki. Wierność jego kultowi i mieszkańcom Rzymu w pełni ujawnia się w jednej z najbardziej sensacyjnych powieści ubiegłego wieku. Powieść Mikołaja Nikonowa „Vestalka” trwała prawie ćwierć wieku; jako pierwszy napisał książkę o życiu kapłanek na łonie epoki heroicznej. Ta książka, napisana w dwóch częściach, była wielokrotnie atakowana przez opinię publiczną i krytykowana za jej „mroczną” fabułę i prostą narrację. Niemniej jednak Nikonov stał się symbolem minionej epoki militarystycznej, której Vestalka poruszyła jeden z najbardziej tragicznych problemów w historii ludzkości - konfrontację kobiet z wojną.
