Na linguagem moderna, o conceito de "tirania" tem uma fortesignificado negativo associado à arbitrariedade do governante supremo, espezinhando os direitos e liberdades dos cidadãos. No século 19, porém, o termo deixou de ser usado nas ciências sociais e foi substituído por ditadura. Com essa visão do problema, a tirania é a antecessora de várias formas totalitárias de governo, das quais o século 20 será rico.
Hoje é geralmente aceito que a tirania é umadas formas mais terríveis de governo. No entanto, nem sempre foi assim. Na Grécia antiga, onde surgiram tanto o termo quanto a própria forma de governo, a tirania também desempenhou um papel positivo.
A chamada tirania mais velha foi geradao choque de interesses conflitantes da nobreza latifundiária e dos artesãos. Na esteira do confronto, personalidades apaixonadas chegaram ao poder, alegando proteger os interesses do povo. Supõe-se que somente as pessoas, investidas de poder total, poderiam proteger o sistema polis emergente, que mais tarde se desenvolveria em uma democracia.
De acordo com uma versão, o termo apareceu emCidades gregas da Anatólia e foi visto pela primeira vez com o poeta Arquíloco, que acreditava que a tirania é uma forma de governo em que um usurpador cruel está no poder.
Para o homem moderno, a tirania é, antesao todo, um governo acompanhado de brutalidade impune. Ao mesmo tempo, a legitimidade do governante não é questionada, uma vez que o presidente legalmente eleito de um estado democrático também pode ser um tirano no sentido moderno.
Para os gregos, o tirano era, acima de tudo, ilegal.governante, usurpador que tomou o poder. E, neste caso, não foi decisivo se ele o usou para o bem do povo ou contra seus próprios cidadãos. Ele sempre foi um tirano. É esse fator que torna possível equiparar a forma grega de governo ao cesarismo romano muito posterior. O próprio termo grego τυραννίς (tyrannis) se traduz como "arbitrariedade". Assim, a tirania é uma forma de governo, de acordo com os gregos, não totalmente razoável, não adequada para as comunidades urbanas gregas.
A tirania foi especialmente difundida emcolônias da Magna Grécia, onde os recursos naturais e o clima favorável criaram as condições para o rápido enriquecimento das pessoas envolvidas no comércio marítimo e na gestão do tesouro comunitário. A riqueza tornou possível conquistar cidadãos armados e, assim, usurpar o poder supremo da cidade.
Esta forma de governo floresceu especialmente emSicília. É bem conhecida a história da rica cidade de Akragas (hoje Agrigento), que logo após sua fundação foi tomada e governada pelos cruéis Falaris por dezesseis anos. A literatura grega está repleta de histórias de sua crueldade intransigente: ele regularmente torturava e matava cidadãos insatisfeitos com seu poder, torrando-os em um enorme tanque de cobre. No entanto, no mesmo tanque, sua vida acabou quando ele foi derrubado por Telêmaco, que liderou uma conspiração contra o usurpador.
Deve-se admitir que a tirania é uma espécie deetapa do desenvolvimento do sistema estatal da Grécia Antiga, que, apesar de toda a sua crueldade, foi superada pelos gregos com muito sucesso. Após vários séculos de governo tirânico e guerras destrutivas sem fim, o demos grego, no entanto, assumiu o controle das políticas em suas próprias mãos, o que teve um efeito bastante positivo no desenvolvimento da cultura e da economia.
