Embora a essência da lei seja séria o suficientee um tema complexo, sua explicação e compreensão são extremamente importantes e necessárias para a compreensão da própria essência da ciência jurídica. No uso científico, existem muitas interpretações e teorias diferentes que determinam as principais categorias nas quais a lei se baseia. Essas teorias se contradizem e se complementam.
Na ciência soviética, o mais comum eraa teoria do direito positivo, que identifica predominantemente as normas jurídicas que são criadas pelo Estado e apóiam seu funcionamento. Essa teoria vê a essência do direito naqueles estabelecidos pelo Estado e, via de regra, consagrados nas leis escritas, nas normas legais e nos regulamentos. Mesmo que esses regulamentos emitidos pelo governo pareçam injustos e anti-humanos, eles ainda representam um direito a ser seguido. Essa teoria ganhou imensa popularidade na primeira metade do século 19, mas atualmente outras teorias estão competindo com ela com sucesso.
Do ponto de vista dos defensores da lei natural,que recebeu a maior fundamentação nos séculos 17-18, embora as raízes dessa teoria remontem à era da antiguidade, a essência do direito é que ele surge das propriedades naturais e inatas da natureza humana. A fonte da lei neste conceito é a teoria lei natural. Seus representantes mais proeminentes sãoprincípios absolutos que "emergem" da consciência humana e se manifestam em crenças sobre o que são justiça, liberdade e igualdade. Essas crenças são codificadas como direitos naturais interdependentes e universais que são inerentes ao homem por sua própria natureza e que ninguém pode tirar dele, incluindo o Estado. Esta teoria, um dos fundadores da qual é o famoso advogado holandês Hugo Grotius, formou a base da teoria dos direitos humanos. Essa teoria é historicamente a mais antiga.
Aqueles que compartilham o conceito de lei natural,não negam a existência do direito positivo, mas baseiam a essência e o conteúdo do direito não na vontade e nas necessidades do Estado, mas na proteção do indivíduo. Portanto, eles acreditam que um direito positivo que viola os direitos naturais, mesmo consagrados na legislação, não é, de fato, um direito. O estado só pode considerar as leis por ele criadas como verdadeiramente legais, se os critérios da lei natural forem levados em consideração ao escrevê-las e codificá-las. Portanto, neste conceito, a diferença essencial entre lei e legislação é muito importante. Se este último não se enquadra nas disposições da lei natural, o estado não pode ser considerado legal.
Escola de Direito Histórico,criticou a teoria da lei natural, tendo surgido ao mesmo tempo com ela. É originado na Alemanha. Seus representantes acreditavam que a moralidade e os valores na sociedade são formados historicamente, e não há requisitos morais absolutos. Isso é provado pelo fato de que, em épocas diferentes, em diferentes estados e regiões, havia sistemas de moralidade e conceitos de bem público completamente opostos. No entanto, a dobra e o desenvolvimento da sociedade levaram à formação de certas normas e costumes sociais práticos, cuja observância torna a vida mais fácil e conduz à estabilidade. Quando as pessoas notavam e selecionavam tais normas, elas as fixavam com certos acordos, cuja observância era exigida de todos. Portanto, a essência da lei são os costumes locais e nacionais que tomaram a forma de tratados e leis escritos. Com esse enfoque, o Estado tem a função de instituição auxiliar que apenas regulamenta os costumes.
Na ciência jurídica moderna neste momentoa teoria básica do direito natural é muito comum, especialmente no campo que afeta as relações internacionais e os direitos humanos, embora muitos elementos da abordagem histórica também sejam usados como válidos. Muitas outras teorias também surgiram, complementando as principais - a normativa, que propõe investigar o direito "puro" como uma espécie de emanação hierárquica da norma da obrigação, fora do contexto social e histórico; sociológico, que busca o conteúdo do direito nas relações dos diversos grupos e associações sociais; psicológico, que se concentra nas emoções legais de um sujeito ou grupos de pessoas como fonte de lei não oficial e assim por diante. Na verdade, a diferença entre todas essas abordagens é que cada uma delas define como essência do direito as normas de comportamento estabelecidas pelo Estado, as relações entre as pessoas, que se desenvolvem historicamente, ou a consciência jurídica baseada em valores universais.
