Asteroidy alebo menšie planéty sú oveľa menejcennéich rozmery k takým telesám slnečnej sústavy ako je Zem, Venuša a dokonca aj Merkúr. Nemožno ich však považovať za plnohodnotných „obyvateľov“ nášho kúska Galaxie.
Asteroidy slnečnej sústavy sú sústredené vviac zón. Ich najpôsobivejšia časť sa nachádza medzi dráhami Marsu a Jupitera. Tento zhluk malých telies sa nazýva hlavný pás asteroidov. Hmotnosť všetkých objektov, ktoré sa tu nachádzajú, je na kozmické pomery zanedbateľná: je to len 4 % hmotnosti Mesiaca. Navyše k tomuto parametru rozhodujúcim spôsobom prispievajú najväčšie asteroidy. Ich pohyb a pohyb ich menších náprotivkov, ako aj parametre ako zloženie, tvar a pôvod upútali pozornosť astronómov na začiatku 19. storočia: Ceres, predtým považovaný za najväčší asteroid, teraz klasifikovaný ako trpaslík planéta bola objavená prvého januára 1801.
Kuiperov pás, oblak Horta a rozptýlený oceľový disko niečo neskôr považované a študované ako miesta akumulácie veľkého počtu malých nebeských telies. Prvý z nich sa nachádza za obežnou dráhou Neptúna. Bol otvorený až v roku 1992. Podľa výskumníkov je Kuiperov pás oveľa dlhší a masívnejší ako podobný útvar medzi Marsom a Jupiterom. Malé telesá, ktoré sa tu nachádzajú, sa líšia od objektov hlavného pásu zložením: metán, čpavok a voda tu prevládajú nad pevnými horninami a kovmi, ktoré sú charakteristické pre „obyvateľov“ pásu asteroidov.
Existencia oblaku Horta dnes nebola dokázaná,táto hypotéza je však v súlade s mnohými teóriami popisujúcimi slnečnú sústavu. Horta oblak, ktorý je sférickou oblasťou, sa pravdepodobne nachádza za obežnými dráhami planét, vo vzdialenosti približne svetelného roka od Slnka. Nachádzajú sa tu vesmírne objekty pozostávajúce z amoniaku, metánu a vodného ľadu.
Oblasť rozptýleného disku sa trochu prekrýva s Kuiperovým pásom. Vedci zatiaľ nepoznajú jeho pôvod. Sú tu umiestnené aj predmety pozostávajúce z rôznych druhov ľadu.
Pre presné pochopenie podstaty problematiky je to nevyhnutnéna oddelenie dvoch astronomických pojmov: „kométa“ a „asteroid“. Do roku 2006 nebola istota o rozdieloch medzi týmito objektmi. Na Valnom zhromaždení IAU v uvedenom roku boli kométe a asteroidu priradené špecifické znaky, ktoré umožnili viac či menej s istotou zaradiť každé kozmické teleso do určitej kategórie.
Kométa je objekt, ktorý veľmi cestujepredĺžená obežná dráha. Pri približovaní sa k Slnku v dôsledku sublimácie ľadu umiestneného blízko povrchu kométa vytvorí kómu - oblak prachu a plynu, ktorý sa zväčšuje so zmenšujúcou sa vzdialenosťou medzi objektom a svietidlom a často je sprevádzaný tvorbou „chvosta“.
Asteroidy netvoria kómu a spravidla majúmenej predĺžené obežné dráhy. Tie z nich, ktoré sa pohybujú po trajektóriách podobných kométam, sa považujú za jadrá takzvaných vyhynutých komét (objekty, ktoré stratili všetky prchavé látky, a preto netvoria kómu, sa nazývajú vyhasnuté alebo degenerované kométy).
Na vesmírne pomery naozaj veľkéV hlavnom páse asteroidov je veľmi málo objektov. Väčšina hmoty všetkých telies nachádzajúcich sa medzi Jupiterom a Marsom pripadá na štyri objekty – sú to Ceres, Vesta, Pallas a Hygiea. Prvý až do roku 2006 bol považovaný za najväčší asteroid, potom dostal štatút trpasličej planéty. Ceres je takmer okrúhle teleso s priemerom asi 1000 km. Jeho hmotnosť je približne 32% celkovej hmotnosti všetkých známych objektov pásu.
Najmasívnejší objekt po Ceres jeVesta. Veľkosťou je z asteroidov pred ním iba Pallas (po uznaní Ceres ako trpasličej planéty). Pallas sa od ostatných odlišuje aj nezvyčajne silným sklonom osi.
Hygiea je štvrtým najväčším objektom z hľadiska veľkosti a hmotnosti.hlavný pás. Napriek svojej veľkosti bol objavený oveľa neskôr ako niekoľko menších asteroidov. Je to spôsobené tým, že Hygiea je veľmi matný objekt.
Všetky tieto telesá sa točia okolo Slnka v rovnakom smere ako planéty a nepretínajú trajektóriu Zeme.
Najväčšie asteroidy a ich pohyb poslúchajúrovnaké zákony ako posuny iných podobných telies pásu. Ich dráhy neustále ovplyvňujú planéty, najmä obrovský Jupiter.
Všetky sa točia po mierne excentrických dráhach.asteroidy. Pohyb asteroidov ovplyvnených Jupiterom sleduje niekoľko posunutých obežných dráh. Tieto posuny možno opísať ako kolísanie okolo nejakej priemernej polohy. Na každú takúto osciláciu asteroid strávi až niekoľko stoviek rokov, preto údaje z pozorovania v súčasnosti nestačia na spresnenie a overenie teoretických konštrukcií. Vo všeobecnosti je však hypotéza o zmene obežných dráh všeobecne akceptovaná.
Výsledkom posunu obežných dráh je zvýšená možnosť kolízií. V roku 2011 boli získané údaje naznačujúce, že Ceres a Vesta sa môžu v budúcnosti zraziť.
Najväčšie asteroidy a ich pohyb je neustálesú pod drobnohľadom vedcov. Rysy zmeny ich obežných dráh a ďalšie charakteristiky vrhajú svetlo na niektoré vesmírne zákonitosti, ktoré sa v procese analýzy údajov často extrapolujú na objekty väčšie ako asteroidy. Pohyb asteroidov sa skúma aj pomocou kozmických lodí, ktoré sa dočasne stávajú satelitmi určitých objektov. Jeden z nich vstúpil na obežnú dráhu Ceres 6. marca 2015.
