V živej prírode prakticky neexistujú žiadne živé organizmy,ktoré by nejedli iné stvorenia alebo by pre nikoho nebolo jedlo. Mnoho rastlín sa živí rastlinami. Hmyz sám je korisťou väčších tvorov. Tieto alebo tieto organizmy sú spojeniami, z ktorých sa vytvára potravinový reťazec. Príklady takejto „závislosti“ nájdete všade. Navyše v každej takejto štruktúre je prvá počiatočná úroveň. Spravidla ide o zelené rastliny. Aké príklady potravinových reťazcov existujú? Aké organizmy môžu byť prepojeniami? Ako prebieha vzájomná interakcia? Viac o tom ďalej v článku.
Potravinový reťazec, ktorého príklady budú uvedenénižšie predstavuje špecifický súbor mikroorganizmov, húb, rastlín, živočíchov. Každý odkaz je na svojej vlastnej úrovni. Táto „závislosť“ je postavená na princípe „spotrebiteľ potravín“. Na vrchole mnohých potravinových reťazcov je muž. Čím vyššia je hustota obyvateľstva v jednej alebo druhej krajine, tým menej väzieb bude obsiahnutých v prirodzenom poradí, pretože ľudia sú v takýchto podmienkach nútení jesť rastliny častejšie.
Ako dlho môže byť potravinový reťazec? Existujú rôzne príklady viacúrovňových sekvencií. Najpresvedčivejšie je to, že vo vnútri tela húsenice sa nachádzajú larvy parazitických mušiek, v nich - nematódy (červy), v červoch, v baktériách a v nich - rôzne vírusy. Neexistuje však nekonečný počet odkazov. Na každej ďalšej úrovni sa biomasa niekoľkokrát znižuje. Napríklad los z 1 000 kg rastlín môže „tvoriť“ sto kilogramov svojho tela. Ale tigr bude potrebovať 100 kg losov, aby zvýšil svoju hmotnosť o 10 kg. Počet spojení závisí od podmienok, za ktorých sa vytvára tento alebo taký potravinový reťazec pre zvieratá. Príklady týchto systémov je možné vidieť v prírode. Žaby sú napríklad obľúbeným jedlom niektorých druhov hadích, ktoré sa živia dravcami. Spravidla v takomto poradí nie sú viac ako tri alebo štyri odkazy. Takáto „stavba“ sa nazýva aj ekologická pyramída. V ňom je každý ďalší krok omnoho menší ako predchádzajúci.
Ako funguje potravinový reťazec? Príklady uvedené vyššie ukazujú, že každý ďalší odkaz by mal byť na vyššej úrovni rozvoja ako predchádzajúci. Ako už bolo uvedené, vzťah v každej ekologickej pyramíde je založený na zásade „spotrebiteľ potravín“. Vďaka jedlu iných organizmov sa energia prenáša z nižších úrovní na vyššie. Výsledkom je cyklus látok v prírode.
Existuje niekoľko druhovekologické pyramídy. Ide najmä o potravinový reťazec na pastviny. Príklady, ktoré je možné vidieť v prírode, sú sekvencie, v ktorých dochádza k prenosu energie z nižších (najjednoduchších) organizmov na vyššie (predátory). Tieto pyramídy zahŕňajú najmä nasledujúce sekvencie: „húsenice, myši, zmije-ježkovité líšky“, „hlodavce-predátory“. Ďalším detritálnym potravinovým reťazcom, ktorého príklady sú uvedené nižšie, je postupnosť, pri ktorej biomasu nespotrebúvajú dravci, ale dochádza k rozkladu za účasti mikroorganizmov. Predpokladá sa, že táto ekologická pyramída začína rastlinami. Takto vyzerá lesný potravinový reťazec. Medzi príklady patrí: „padajúce lístie hnijúce za účasti mikroorganizmov“, „odumreté rastlinné tkanivá - huby - stonožky - exkrementy - huby - chvosty chvostov-roztoče (dravé) - predátorské stonožky - baktérie“.
Vo veľkom množstve vody (oceán, more) planktónjednobunkové riasy sú krmivo pre perloočky (kŕmne filtre). Sú zase korisťou pre dravé larvy komárov. Určitý druh rýb sa živí týmito organizmami. Jedia ich väčšie dravé jedince. Táto ekologická pyramída je príkladom morského potravinového reťazca. Všetky organizmy pôsobiace ako spojenia sú na rôznych trofických úrovniach. Výrobcovia sú v prvej fáze a spotrebitelia prvej objednávky (spotrebitelia) sú v ďalšej fáze. Do tretej trofickej úrovne patria spotrebitelia 2. rádu (primárne mäsožravce). Slúžia ako potrava pre druhých predátorov - spotrebiteľov tretieho poriadku atď. Ekologické sushi pyramídy obvykle zahŕňajú tri až päť spojení.
Nad šelfom more, na mieste, kde je svahpevnina sa viac-menej náhle odlomí smerom k hlbokomorskej nížine, začína otvorené more. V tejto oblasti dominuje modrá a priezračná voda. Je to spôsobené absenciou anorganických suspendovaných zlúčenín a menším objemom mikroskopických planktónových rastlín a zvierat (fyto- a zooplanktón). V niektorých oblastiach sa povrch vody vyznačuje obzvlášť jasne modrou farbou. Napríklad Sargasové more. V takýchto prípadoch hovoria o takzvaných oceánskych púšťach. V týchto zónach, dokonca aj v hĺbke tisíc metrov, pomocou citlivého vybavenia možno zistiť stopy svetla (v modrozelenom spektre). Pre otvorené more je charakteristická úplná absencia zooplanktónu v zložení rôznych lariev bentických organizmov (ostnokožce, mäkkýše, kôrovce), ktorých počet so vzdialenosťou od pobrežia prudko klesá. V plytkej vode aj na široko otvorených priestranstvách slnečné žiarenie slúži ako jediný zdroj energie. V dôsledku fotosyntézy tvorí fytoplanktón pomocou chlorofylu organické zlúčeniny z oxidu uhličitého a vody. Takto vznikajú takzvané primárne produkty.
Organické riasy syntetizovanézlúčeniny sa prenášajú nepriamo alebo priamo do všetkých organizmov. Druhým článkom v potravinovom reťazci v mori sú kŕmidlá na filtrovanie zvierat. Organizmy, ktoré tvoria fytoplanktón, sú mikroskopicky malé (0,002 - 1 mm). Často tvoria kolónie, ale ich veľkosť nepresahuje päť milimetrov. Tretím odkazom sú mäsožravce. Živia sa kŕmidlami filtrov. Na šelfe, ako aj na otvorenom mori je veľa takýchto organizmov. Patria sem najmä sifonofory, ctenofory, medúzy, veslonôžky, čečiny, čečiny, karinaridy. Z rýb by sa mal sleď označovať ako kŕmidlá na filtrovanie. Ich hlavnou potravou sú veslonôžky, ktoré tvoria veľkú koncentráciu v severných vodách. Štvrtý odkaz sa považuje za veľkú dravú rybu. Niektoré druhy majú komerčný význam. Konečný odkaz by mal zahŕňať aj hlavonožce, ozubené veľryby a morské vtáky.
Prenos organických zlúčenín do potravínokruhy sú sprevádzané značnými stratami energie. Je to hlavne kvôli skutočnosti, že väčšina sa trávi metabolickými procesmi. Asi 10% energie sa premieňa na telesnú hmotu. Preto sa napríklad sardela, ktorá sa živí planktonickými riasami a je súčasťou štruktúry extrémne krátkeho potravinového reťazca, môže vyvíjať v takom obrovskom množstve, ako je tomu v peruánskom prúde. Prenos potravy do zóny súmraku a hlbín zo zóny svetla je spôsobený aktívnymi vertikálnymi migráciami zooplanktónu a určitých druhov rýb. Zvieratá pohybujúce sa hore a dole v rôznych denných časoch sa nachádzajú v rôznych hĺbkach.
Malo by sa povedať, že lineárne potravinové reťazcesú dosť zriedkavé. Medzi ekologické pyramídy najčastejšie patria populácie patriace do niekoľkých úrovní naraz. Rovnaký druh môže jesť rastliny aj zvieratá; mäsožravce môžu jesť ako konzumenti prvého, druhého a nasledujúcich objednávok; veľa zvierat konzumuje živé a mŕtve organizmy. Z dôvodu zložitosti prepojenia nemá strata žiadneho druhu často malý vplyv na stav ekosystému. Tie organizmy, ktoré si vzali odkaz na potravu, si môžu nájsť ďalší zdroj výživy a iné organizmy začnú konzumovať potravu zmiznutého článku. Takto si spoločenstvo ako celok udržuje rovnováhu. Stabilnejším ekologickým systémom bude systém, v ktorom existujú zložitejšie potravinové reťazce pozostávajúce z veľkého počtu článkov vrátane mnohých rôznych druhov.
