У већини верских учења и веровањапостоји категорија посвећеника који дане проводе у потпуности посвећујући се верској пракси. Да би то учинили, одричу се брака, секуларне каријере и уобичајене забаве лаика. Такви људи се називају монасима од грчке речи „монос“, што значи „један“. О њима ће бити речи даље.
О томе када и где се монаштво први пут појавило,Тешко је рећи. И пре свега, ова потешкоћа је повезана са питањем ко су монаси? Да ли су то обични пустињаци посвећени духовним питањима која су увек била присутна у људском друштву? Или можете постати монах само након што прођете одређену иницијацију везану за полагање одређених завета? Да ли је могуће религиозног фанатика назвати монахом који је читав свој живот проживео у пустињи својом вољом, без санкција духовних учитеља? У зависности од тога како приступите овом питању, звучаће и одговор на питање ко су монаси.
Као институционални облик монаштво је билопознат пре четири хиљаде година и био је повезан са култом бога Шиве, чији су поклоници напустили свет и водили лутајући начин живота, медитирајући и проповедајући, живећи од милостиње. Дакле, може се рећи да су најстарији облици овог модела духовности повезани са религијом прото-индоевропских племена. Али да ли се у њима родило монаштво или је позајмљено од некога другог? Да ли су и други народи имали нешто слично? Када се овај феномен први пут појавио? На ова питања нема одговора. Ако монаштво гледамо шире као модел понашања, односно као психолошки тип конституције човека, онда оно вероватно постоји док и само човечанство.
Култ Шиве, који је горе поменут, постао јеколевка из које се развило модерно вишеобразно лице хиндуизма. Обухвата много праваца и школа, од којих већина укључује неки облик монаштва. Ко су монаси у хиндуизму? Зову се санниасинс. Завети које полажу разликују се у различитим хиндуистичким правцима. А могу живети као прогнаници или у организованим заједницама у манастирима званим ашрами. Огртачи су им у боји шафрана. И, као и свим монасима, забрањено им је да поседују имовину и имају интимне односе са женама. Смисао таквог живота је постигнуће мокше, односно ослобађање од ланца поновног рађања и растварања у апсолутном.
Будистичко монаштво је израсло из недра хиндуизма иу великој мери се не разликује од њега. Треба рећи да, за разлику од хиндуизма, у већини будистичких деноминација само невенчани монаси могу бити свештеници, па је њихова улога нешто важнија. Поред тога, верује се да само у том својству човек може постићи нирвану - највиши верски циљ у учењима Гаутаме. Препознати их је прилично лако, иако се међусобно значајно разликују у одежди. Међутим, сваки будистички монах брије главу. Животни стил, опет, зависи од одређене школе. У некима од њих монаси полажу неколико стотина завета. Још једна занимљива ствар је да понекад монаштво у будистичким школама може бити привремено.
Што се тиче хришћанског монаштва, ононастао у 2. веку у пустињама Египта. Од тада се развио и стекао своје карактеристике на Истоку и Западу. Али пре него што осветлимо ово питање, разјаснимо ко су монаси у хришћанству. Очигледно је да се њихова улога донекле разликује од њихових хиндуистичких и будистичких „пандана“, јер за разлику од ових веровања у хришћанство, монаштво није предуслов за крајњи верски циљ - спасење. Па ипак, увек је било људи који су се одрекли свега како би се у потпуности посветили цркви. У почетку им је мотивација била жеља да у потпуности испуне јеванђеље и побољшају своју душу и живот у складу с њим. У почетку су монаси заиста напустили свет и дане и ноћи проводили у молитви. Временом су се ствари закомпликовале, али као и раније, сви полажу три завета - целибат, сиромаштво и послушност цркви.
У европским земљама у којима доминирају римскисистем закона, увек се трудио да све разликује. Стога је монаштво на крају било подељено у засебне редове, који се заснивају на различитим идеалима и постављају себи различите задатке. Постоје две главне категорије - активни и контемплативни редови. Први од њих покушавају да покажу своју веру у службу и активне друштвене активности - проповедање, милосрђе итд. С друге стране, гледаоци се повлаче у ћелије и посвећују време молитви. Различити облици западног монаштва граде се на односу ова два вектора духовног живота и на њиховој специфичној организацији у ритму дана, на степену аскетске строгости.
Стога, да одговорим на питање ко је монаху западној цркви је врло лако ако знате којем реду припада. У средњем веку постојали су чак и монашки редови витезова који су као монаси водили ратове и учествовали у биткама. За данас само успомене на то ко је монах ратник.
Историјски гледано, у источној црквимонашки покрет је увек покушавао да уједини. Стога сви они носе исту одећу и живе по истој повељи у свим деловима света. И „активисти“ и пустињаци-пустињаци коегзистирају под истим кровом. Шта значи монах у православљу? Ово је првенствено особа која настоји да живи као анђео. Стога се тонзура назива тако - прихватање анђеоског чина. Зашто и како постају монаси у савременом православљу, тешко је рећи једнозначно. Неки у манастир одлазе из верског максимализма, други од неуспеха у личном животу, трећи беже од својих проблема у свету, а трећи због каријере, јер само монаси могу да заузимају највише положаје у цркви. Постоје и идеолошки монаси, којима је монаштво најприхватљивији и најудобнији начин живота. У сваком случају, овај феномен је прилично сложен и, што је најгоре, врло слабо разумљив.
