Ера просветитељства у Европи формирала се годинепосебни историјски услови. Била су то времена владавине апсолутне монархије у Француској, која је доживљавала кризу и јаз између економског развоја и система моћи, као и пооштравање клерикализма (Нантски едикт је отказан). Извори нових идеја биле су научна слика света, коју је развио Њутн, као и енглеска социјална филозофија (Џон Лок, филозофија „здравог разума“) и француски писци слободне мисли и мислиоци попут Пјера Баила, Декарта и Монтескјеа .
Идеје просветитељства пре свега су учиниле највишеприоритетно филозофско питање је проблем супротстављања разума и вере, а култ разума и напретка постављен је као један од најважнијих циљева човечанства. Ако су енглески филозофи, којима припада сам појам „просветљење“, били теоретичари такозваног фотељског карактера, француски просветитељи били су прави друштвени покрет, или „партија“ филозофа. Они су волели политику, имали су приступ великим сегментима становништва и писали на француском, разумљиво онима који су научени да читају и пишу. Главни принцип француских просветитеља било је веровање у превагу идеја над друштвом. Они су веровали да идеје утичу на развој друштва, а да би се друштво просветило, пре свега треба образовати људе.
Филозофија просветитељства је незамислива без овога,свакако његов најистакнутији представник, попут Франсоа Волтера. Истина, он није створио свој филозофски систем, али је био познат као борац против фанатизма и сујеверја, не без разлога и његов чувени поклич против доминације клерикализма Римокатоличке цркве „Сломи гмизавца“. преживели векове. Волтаире је био деист у својим погледима, веровао је да постојање Разума у Универзуму доказује узрок и сврху овог постојања. Такође се успротивио атеизму, верујући да ће одбацивање Бога погодити моралне и етичке темеље човечанства. Волтер је покушао да популарише Њутнову доктрину закона природе у Француској, а такође је критиковао Десцартесову теорију о „урођеним идејама“ и Беркелеиев солипсизам. У теорији знања Волтер се ослањао на Лоцкеа и Франциса Бацона: знање се заснива на искуству, али постоје и апсолутна знања, попут математике, морала и појма Бога. На пољу психологије, филозоф је делио тада модерну доктрину да је човек рационалан механизам без душе, али са инстинктом и интелектом.
Други безусловни ауторитет који је створиофилозофија просветитељства, а Волтеров противник је Жан-Жак Русо. Његова најпознатија дела сматрају се „Размишљања о пореклу неједнакости међу људима“, „Друштвени уговор“ и „Нова Елоиза“. Русо је веровао да главна покретачка снага у човеку није разум, већ осећања, инстинкти попут савести и генија. Русо је критиковао савремену науку и индустрију, тврдећи да они одвајају човека од природе, стварајући му вештачке потребе и отуђујући људе једни од других. Задатак филозофије је да премости ту празнину и усрећи човека. На пољу историје, Русо је делио појам „златног доба“ које је уништило приватно власништво. Наравно, немогуће је вратити се назад, али ситуацију можете бар делимично исправити закључивањем друштвеног уговора и стварањем заједница равноправних малих власника који сва питања решавају референдумом. Русо је такође био теоретичар „природног образовања“ у њедрима природе без рестриктивних оквира и религиозно се придржавао идеја личног искуства.
Филозофију просветитељства такође представља сазвежђеФранцуски материјалисти - Ламетрие, Хелветиус, Холбацх, Дидерот. Холбацх је у „Систему природе“ све појаве свео на кретање материјалних честица, а Ла Меттрие је повезао материју не само са кретањем, већ и са осећањима, претпостављајући присуство аутоматизма у психологији („Човек је машина“). Такође су подржали идеју развоја човека из неорганског „царства“ кроз биљку и животињу. Једно од обележја француског материјализма ове ере је његов детерминизам: све се покорава универзалним законима, нема шансе или сврхе, већ само узрок и последица. Спознаја, према њиховом мишљењу, потиче из искуства, трансформише се у размишљању и сврха јој је да побољша човека. Али основни услов за знање су сензације којима „региструјемо“ свет око себе. Међутим, на пример, Дидерот је, за разлику од Ла Меттрие-а, веровао да особа у таквом систему подсећа, пре, не на машину, већ на клавир, јер користи такав систем знакова као што је језик (а знакови одговарају тастерима клавир). У социјалној филозофији, материјалисти су се придржавали ставова разумног егоизма, који може сарађивати у заједничким интересима и тако доћи до заједничког интереса и морала.
Пошто су готово сви познати филозофи,које је филозофија просветитељства дала свету, сложили су се између себе да здрав разум и исправне идеје чине исправну друштвену структуру, створили су пројекат „Енциклопедија“, чији је главни идеолог и администратор био Дидерот. Успео је да окупи све просветитеље, и материјалисте и деисте, како би они писали чланке о свим научним достигнућима како у природном тако и у хуманитарном пољу, комбиновали прогресивне погледе са критиком застарелог и давали слику човековог ума у целини . Овај посао започео је са великим ентузијазмом, али тада је већина учесника напустила пројекат и из финансијских и из унутрашњих разлога. Оставши сам, Дидро је успео да доврши ово дело и објави свих 52 тома „Енциклопедије“, који сумирају све што је наука од 17. до 18. века постигла.
