Проучавајући биотичке структуре различитих екосистема,научници су приметили да су сви организми у њима распоређени у ланцима исхране. А таквих ланаца има много у сваком таквом екосистему. Преко њих се супстанца која је извор енергије, као и грађевински материјал, креће из једног организма у други. То јест, један организам једе други, а заузврат га поједе трећи. Ево једноставног примера таквог ланца: трава - крава - човек.
И сва ова кола су ретко изолована један од другог.једни од других – сви су уједињени у једну мрежу исхране. Односи у овој мрежи су прилично сложени. На пример, биљоједи једу неколико врста биљака. А предатори такође нису баш избирљиви у избору меса за своју исхрану. Али, упркос чињеници да постоји много таквих мрежа исхране и да су све прилично разноврсне, могу се укључити у једну шему. А ова шема изгледа овако: зелене биљке - примарни потрошачи - секундарни потрошачи - терцијарни потрошачи - репродуктори. Штавише, репродуктори увек стоје на крају ланца исхране и у њему може бити неколико потрошача. Све ове везе се називају трофичним нивоима.
То је, са научне тачке гледишта, трофичнониво - ово је цео скуп организама који заузимају одређено место у мрежи исхране. А у обичном екосистему можете рачунати не више од 3-4 таква нивоа. Први трофички ниво су, наравно, биљке. Од њих почињу сви ланци исхране. Други трофични ниво заузимају фитофаги, односно биљоједи. То су потрошачи првог реда и хране се само флором.
Трећи трофични ниво заузимају потрошачи2. реда. Они су месождери који се хране само биљоједима. Могу постојати и еурифаги, односно свеједи. Они подједнако могу да једу и биљну и животињску храну. То укључује свиње, лисице, пацове, бубашвабе и друге сличне. Човек је, у суштини, и еурифаг. Такође на овом нивоу могу постојати потрошачи трећег реда - такви предатори који се хране само месождерима.
А последњи трофични ниво је обично заузетразлагачи, односно хетеротрофни организми. Они уништавају, минерализују и уништавају отпад екосистема. Након њиховог "рада" добијају се једноставна минерална једињења. А разлагачи су, заузврат, подељени у две класе. То су детритивори - животиње које се директно хране органским остацима и мртвим организмима. То укључује лешинаре, лешинаре, шакале, хијене, кишне глисте и друге "лештаре".
Деструктори се такође називају декомпозитори.Они већ разлажу мртву „органику” у неорганска једињења. Једноставно речено, они подржавају процесе распадања и пропадања. То укључује бактерије и гљивице. И сви ови трофички ланци су распоређени на такав начин да произвођачи, потрошачи и редуктори блиско комуницирају кроз њих. Они одржавају интегритет и структуру биоценоза, док координирају токове материје и енергије. Ово доприноси регулисању животне средине.
Графички, таква трофичка структураеколошки систем се може приказати као пирамида енергетских токова. Његова основа су произвођачи или 1. трофични ниво. А сви следећи нивои су подови и врх ове пирамиде. И кроз сваки од ових нивоа постоји ток енергије. Енергија која напушта један ниво је улазна енергија за следећи. А главни разлог за тако мали број трофичких нивоа у сваком екосистему је тај што се значајан део енергије током ових прелаза губи. Овде важи правило од 10% и по њему се само ова количина корисне енергије преноси на следећи ниво. А 10% је максимална цифра. У неким екосистемима ова ефикасност је само један проценат.
