Хрскавичне рибе су се, наравно, појавиле раније од њихкоштана браћа. Али да ли нам ова чињеница дозвољава да тврдимо да су ова древна створења несавршена деца природе, губећи у поређењу са својим развијенијим „колегама“? Хајде да погледамо главне разлике. Главна карактеристика, због чега је класа добила име, је хрскавични скелет. Такође немају пливаћу бешику (међутим, немају је ни неке коштане рибе, попут иверка). А пошто је специфична тежина животиње тежа од воде, да не би отишла на дно, она мора увек бити у покрету. Смештени у акваријуму, они се једноставно гуше, чак и ако је вода бистра: да бисте заситили крв кисеоником, потребно је да пумпате пуно воде кроз шкрге, што се постиже непрекидним кретањем.
Даље, хрскавичне рибе немају шкржне поклопце каокост. Прорези за дисајне путеве су откривени. Налазе се на бочној страни главе. Целоглаве (химере) имају само један шкржни отвор, док ајкуле и раже имају неколико. Поред тога, иза ока животиње постоји још једна шкрга - спреј. Код ајкула, ово је рудимент, а ража активно користе спреј (налази се на врху главе) када чекају свој плен, закопан у песку. Када пливају, ова створења гутају воду кроз уста и испуштају је кроз рупе.
Шта још разликује класу "хрскавичне рибе"?Њихова заједничка карактеристика је да сви имају плакоидне љуске. То су посебне плоче овенчане зупцем са једним или два врха. Састоје се од бодљи ража, бодљи пераја неких врста ајкула, „зуба пиле“ риба тестера и, иначе, правих зуба класе хрскавице који се налазе у вилици. Али химере имају сличности са плућњацима - њихови жвакаћи органи су се спојили у две плоче које мељу биљну храну. Такође напомињемо да химере имају особине које их повезују са коштаном популацијом дубина - нотохорда се чува током њиховог живота. Сам назив (како су стари Грци називали митска бића, комбинујући карактеристике различитих створења - кентаура, сфинге) карактерише ова чудна створења: не само да су спојила анатомске карактеристике костију и хрскавице, већ и њихов реп подсећа на пацов , због чега се називају и „морски пацови“.
Класа "хрскавичне рибе" подељена је на дваподкласа: целоглаве (химере) и еласмобрани. Овај други је подељен на групе: ајкуле и раже. Њихови представници имају много сличности једни са другима. За раже би се могло рећи да су „спљоштене ајкуле“, иако је таква изјава превише упрошћена. Шкржни отвори су им на стомаку, а код зубатих предатора са стране. Постоји око 350 врста ражева: међу њима су ајкуле пиле (не мешати их са ајкулама!), ражанке и високонапонске. Ако ражаре погоде свој плен отровом убризганим у тело кроз шиљак, онда га електрични убијају високонапонским пражњењем. Највећа врста на Земљи - манта - са својом гигантском величином (распон крила достиже 8 метара) храни се планктоном.
Али најпопуларнији код људикултуру користе такве хрскавичне рибе као ајкуле. Има их 250 врста, а распрострањени су у свим океанима, од екватора до поларних географских ширина. Њихове величине се крећу од 15 центиметара (мачке) до 20 метара (кит). Не само да температура воде не плаши ајкуле, већ и њена сланост: сретали су се у ушћима и доњим токовима река, где су пловили у нади да ће напасти стада јелена која мигрирају. У књижевности и биоскопу заслужили су не баш ласкаву титулу вечито гладног стомака без мозга, похлепног и незаситог. Концепт "ембрионалног каинизма" ушао је у употребу након што су људи открили да у живородним рибама ембриони једу једни друге у материци.
Да ли су хрскавичне рибе преживеле до нашихвреме као класа праисторијских животиња, својеврсни ћорсокак у развоју, како сматрају неки ихтиолози? Да, нису формирали коштани скелет, али то не значи да су им кости мекане. Под утицајем минерализације, њихова кичма ни на који начин није инфериорна у тврдоћи у односу на друге врсте. По неким карактеристикама (недостатак шкржних отвора и пливачке бешике) показују еволуциону „слабост“ у односу на коштане, међутим, имају унутрашњу оплодњу, а многе њихове врсте су живородне или ововивипарне. А неке ајкуле чак развијају „место за бебе“ попут плацентних животиња.
