У последњој трећини 19. века политика Александра 2није био веома успешан. Пораз у Кримском рату и стварање кримског система, у складу са условима париског света, ослабили су положај Русије и њен утицај на европске земље. Петерсбург више није био дипломатска престоница.
Због неуспеха Александрове спољне политике2, јавност је окривила Несселроде. Тада га је цар разрешио, а на место министра спољних послова постављен је А. М. Горчаков. Човек визионар, склон самосталном доношењу одлука, под Николом 1 није добио унапређење. Међутим, његове способности приметио је и уважио Александар 2. Спољна политика коју је Горчаков предложио одмах након именовања на царство, цар је у потпуности одобрио.
Горчаков је био приморан да призна у овомеУ тренутку када је земља војно и економски веома слаба. Инзистирао је да се сада Русија треба фокусирати на своје унутрашње ствари, као и тежити миру с другим земљама, те тражити савезнике за заштиту. Министар је сматрао да спољна политика Александра 2 не би требало да буде активна неко време, требало би да се успоставе односи са суседним, најближим државама.
Прво што је Горчаков одлучио да поткопа Кримсистем, приближавајући се Француској. Заједничко одбацивање аустријске политике зближило је обје стране. Резултат интеракције Француза и Руса било је стварање нове државе - Румуније. Међутим, због спора око статуса Црног мора, око Светих места и пољског питања, односи две земље нису добили даљи развој.
Након придруживања Александра 2 је оживео инационални покрет Пољака. 1861. демонстрације су распршене у Пољској. Велики војвода Константин Николајевич, који је тамо постављен за гувернера, наложио је А. Велеполском, локалном аристократу, да спроведе бројне реформе у земљи. Припремане су уредбе о извођењу наставе у пољским школама, о обнови Универзитета у Варшави, о олакшавању живота сељацима. Истовремено, Велеполски је најавио регрутовање младих из политички непоуздане војске. Ова одлука изазвала је нови устанак 1863. године, напад на војне гарнизоне. Хитно је створена привремена влада и Пољска је прогласила независност. Помирбена политика Великог кнеза потпуно је пропала.
Енглеска и Француска су то осетиле послешта се догодило, они имају право да се мешају у послове Русије. Наполеон 3 предложио је сазивање међународног конгреса, давање амнестије онима који су учествовали у нереду и враћање пољског устава. Горчаков је одбацио све предлоге, пошто је пољско питање сматрао унутрашњом афером Русије и забранио руским дипломатама да чак и о томе разговарају. 1864. устанак у Пољској коначно је срушен. У томе је помогла Прусија, која је потписала конвенцију с Русијом која је, уколико је потребно, омогућила бесплатан пролазак кроз њене границе.
Крајем 60-их година 19. века спољна политикаАлександар 2 је имао за циљ да реши немачко питање. Сада је то био велики проблем у многим европским земљама. О. Бисмарцк, министар-председник Прусије, желео је да то питање реши активним деловањем. Русија га је подржала и 1870. избио је рат између Пруске и Француске. Победа Прусије коначно је довела до пада кримског система, стварања Немачког царства и прекрајања мапе Европе, до слома режима Наполеона 3 и формирања Паришке комуне.
Али није увек спољна политика Александра 2одговарала је интересима Русије. То се посебно односи на објаву руско-турског рата 1877. године. Ова одлука цара била је изазвана немогућношћу да се источна криза реши дипломатским методама и притиском челника славенских одбора.
