Историја познаје случајеве када су сјајне идеједошао научницима сасвим случајно. То се може приписати француском физичару Хенри Бецкуерелу, који је радиоактивност открио 1896. године. Повод за експеримент било је проучавање рентгенских зрака помоћу В. Кс-зраке. Истовремено, научник је претпоставио да су повезани са таквим феноменом као што је луминисценција. И вероватно је да је ова врста сјаја немогућа без катодних зрака.
Бецкуерел је одлучио да проучи хипотезу,номиновао В. Роентген. Занимало га је да ли светлеће супстанце могу да емитују зраке који имају способност продирања кроз непрозирне преграде. Да би одговорио на ово питање, Бецкуерел је узео фотографску плочу, умотао је у црни филм, на врх ставио бакарни крст прекривен уранијумовом сољу и поставио га на сунце. После неког времена развија филм. Испоставило се да је зацрнио тачно на оним местима где је био крст. То је указивало да је уранијум способан да ствара зрачење које пролази кроз непрозирне предмете и делује на фотографску плочу. У том тренутку А. Бекерел је веровао да је разлог сјаја уранијума сунце.
После неког времена, научник је поново одлучиопоновити експеримент. Али овог пута, облачно и лоше време спречило га је да започне истраживање. Бецкуерел је неколико дана стављао плочу у црни омот са крстом у тамни ормарић. Када је физичар развио фотографски филм, испоставило се да је, у мраку, постао црн много више него када је био изложен сунцу. Проучавајући велики број хемијских једињења, Бецкуерел је утврдио да су само супстанце које садрже уранијум способне да емитују зраке који продиру кроз тамни папир. Тако је дошло до открића радиоактивности
Касније је овај феномен био пажљивопроучавали супружници Марија Склодовска и Пјер Кири. Откриће радиоактивности изнедрило је проучавање многих других елемената. Пиерре и Мариа су открили да су многе хемикалије способне да емитују зраке са три улаза: бета, алфа и гама. Темељито су истражили феномен радиоактивности, проучавали његову продорну способност и понашање у магнетном пољу. Ова открића омогућила су научницима да пронађу масу, брзину и набој честица које чине зраке.
Као резултат истраживања, значајаноткрића у области физике. Испоставило се да се алфа зраци састоје од огромног скупа релативно тешких честица чија је брзина 16 хиљада км у секунди. Свака од њих има два позитивна наелектрисања и има масу. Бета зраци су засновани на електронима или негативно наелектрисаним светлосним елементима. Њихова брзина достиже више од 300 хиљада км у секунди. А гама зраци су по саставу слични рендгенским зракама. Нешто касније, физичари су открили још неколико занимљивих чињеница. Показало се да емитовањем бета или алфа честица атоми неких хемијских елемената могу да се трансформишу у друге.
Као резултат проучавања руда које укључујубило је торијума и уранијума, откривен је потпуно нови, претходно неистражени хемијски елемент. Име - полонијум - добио је у част Маријине родне земље - Пољске. Нешто касније, физичари су открили још један радиоактивни елемент - радијум (блистав). Ова компонента је одавала прилично јако зрачење. У табели Д. Менделејева радијум, који има атомску масу 226, заузима ћелију 88. Нешто касније утврђено је да су хемијски елементи чији је серијски број већи од 83 радиоактивне природе, односно способни су да спонтано стварају зрачење.
1903. Кури за открићерадиоактивност су добили Нобелову награду. Мариа Склодовска постаје прва жена професор у историји. Захваљујући њој, први пут се на Универзитету Сорбона уводи курс предавања о проучавању радиоактивности.
