У модерном језику, појам "тираније" је оштронегативна вриједност повезана са арбитрарношћу врховног владара, кршењем права и слобода грађана. У КСИИИ веку, међутим, термин се више није користио у друштвеним наукама, замењујући га диктатуром. Са таквим погледом на проблем тираније - то је претеча разних тоталитарних облика власти с којима ће КСКС век бити богат.
Данас се сматра да је тиранија једнанајстрашнијих облика владавине. Међутим, то није увијек био случај. У древној Грчкој, гдје се појавио и термин и облик власти, тиранија је играла и позитивну улогу.
Такозвана виша тиранија се појавиласукоб сукобљених интереса земљопоседника и занатлија. Након конфронтације, на власт су дошле страствене личности, тврдећи да штите интересе народа. Претпоставља се да само људи који су уложени пуном моћи могу да заштите полис систем у настајању, који ће касније прерасти у демократију.
Према једној верзији, појавио се терминАнатолске грчке градове први пут је видио пјесник Арцхилоцхус, који је вјеровао да је тиранија - облик владавине, у којој је моћ окрутни узурпатор.
За модерног човека тиранија је ранијесве у свему влада праћена некажњеном бруталношћу. Истовремено, легитимитет владара се не доводи у питање, јер легално изабрани председник демократске државе такође може бити тиранин у савременом смислу.
За Грке је тиранин пре свега био илегалан.владара, узурпатора који је преузео власт. И у овом случају није било пресудно да ли га је користио за добро људи или против сопствених грађана. Увек је остао тиранин. Управо тај фактор омогућава изједначавање грчког облика владавине са много каснијим римским цезаризмом. Сам грчки појам τυραννις (тиранис) преводи се као „самовоља“. Према томе, тиранија је облик владавине, према Грцима, не сасвим разуман и није погодан за грчке урбане заједнице.
Тиранија је била посебно раширена уколоније Магна Граециа, где су природни ресурси и повољна клима створили услове за брзо богаћење појединаца укључених у поморску трговину и управљање комуналном благајном. Богатство је омогућило придобијање наоружаних грађана и узурпирање врховне власти у граду.
Овај облик владавине посебно је процветао уСицилија. Добро је позната историја богатог града Акрагаса (данас Агригенто), који је прилично брзо након његовог оснивања преузео и шеснаест година владао окрутним Фаларисом. Грчка књижевност је пуна прича о његовој бескомпромисној суровости: редовно је мучио и убијао грађане незадовољне својом владом, пржио их у огромном резервоару за бакар. Међутим, у истом резервоару његов живот се завршио када га је срушио Телемах, који је водио заверу против узурпатора.
Мора се признати да је тиранија врстаетапа у развоју државног система Старе Грчке, коју су, упркос свој својој суровости, Грци савладали врло успешно. После неколико векова тиранске владавине и бескрајних међусобних ратова, грчки демоси су ипак преузели контролу над политикама у своје руке, што је имало прилично позитиван ефекат на развој културе и економије.
