У многим словенским језицима реч „главни град“потиче од старословенског „стола“, што значи место где је кнез био више или мање трајно. У латинским језицима и језицима држава у саставу Римског царства, ознака главног града сеже до латинске речи цапут, што се преводи као „глава“ или „наслов“. У сваком случају, главни град је, пре свега, средиште политичког живота земље.
Откад се човечанство преселило у седећи положајначин живота у сталним насељима, неки градови су почели да се истичу нивоом свог развоја. Овакво стање ствари постојало је још у преддржавно доба, о чему сведоче ископавања у источној Турској, где су откривени храмовни центри стари 12.000 година, који су, према археолозима, служили као средиште културе која се ширила триста километара око.
За касније културе главни град је, преукупно, локација владара државе или суверена, под чијом је контролом било одређено подручје. Већ из Вавилона једна од важних карактеристика главног града била је државна архива, која је садржала најважније државне документе, попут владарских декрета и описа војних похода.
Многи номадски народи већ дугоније постојала идеја о престоници као стално функционисању административног центра, али чак су и они имали главне храмовне комплексе и света места која су служила као место окупљања представника целог народа ради доношења важних одлука.
Значење речи „главни град“ у Римском царствустиче савремени садржај. Сенат и владари седели су тамо стално, мада се током касног царства дешавало да владари или претенденти на врховну власт никада нису посећивали Рим, већ су се стално кретали са трупама.
Византијски цареви су такође прилично активникретали се по огромној земљи, али су истовремено носили са собом и државну архиву. У исто време, Константинопољ је имао неспорни статус главног града, културног, историјског и економског средишта земље, у који су добра и вредности доношени из свих делова неизмерног царства. Ово је био сјајан пример случаја када је главни град уједно био и највећи град.
У каснијим временима феудализма, главни град -то је, пре свега, резиденција владајућег монарха. На пример, свака немачка кнежевина имала је свој главни град, који се могао састојати од једног замка, у којем је живео феудалац.
За већину модерних држава главни град је град са владиним канцеларијама, мада постоје изузеци. Многе земље имају законе који дефинишу посебан статус главног града.
