Различити стручњаци дају различита тумачењаконцепт „етнографије“. Неки то називају науком или научном дисциплином, док други у тај концепт стављају ненаучно значење. Па шта је ипак етнографија? Када се појавио овај појам и по чему се разликује од „етнологије“? У преводу са грчког, значење речи „етнографија“ је „опис народа“. Ако се изради потпуна дефиниција, онда то укључује опис порекла, насељавања народа, његовог састава, начина живота и обичаја, материјалне и духовне културе. Комбинација ових фактора је етнографија. Исто је име науке која проучава горе наведене знакове.
Етнографија као наука покрива многе областивитална активност и друштвени процеси, можда, дакле, питање шта је етнографија, и још је релевантно. Ту спадају области као што су палео-етнографија, демографија, етничка историја, етнопсихологија и етносоциологија, физичка антропологија и многе друге дисциплине.
„Оцем“ етнографије може се сигурно сматрати Херодотом,који су потомству оставили бројне јединствене и вредне описе суседних народа и племена. За њим се могу назвати древни грчки научници Тукидид, Демокрит, Хипократ и неки древни египатски хроничари. Наравно, тада нико од њих није размишљао о томе шта је етнографија, сам појам појавио се тек у прошлом веку.
Извори етнографије су добијене информацијенепосредном комуникацијом са описаном популацијом, посматрањем одређено време њиховог живота, традиције, културе. То могу бити одлазеће експедиције или стационарни боравак међу посматраним људима. Етнографски извори се обично деле на неколико врста:
1) материјална или материјална (одећа, предмети за домаћинство, храна, новац, накит и друга имовина);
2) писмено (било која врста записа, дневника, рецепата, записаних легенди и епова, итд.);
3) фолклор (песме, ситнице, усмене епике и легенде, а важно је не само њихово извођење, већ и услови у којима се јавља);
4) језичка (којој језичкој грани припадају, којим дијалектима, изговору итд.).
Поред ове четири врсте извора,такође разликују физичко-антрополошке (структура лобање, спољне карактеристике) и аудиовизуелне изворе (фото, видео, аудио материјали), мада су потоњи већ секундарни извор.
Етнографски најбогатија земља- ово је, наравно, Русија. На њеној територији живи више од 150 народа, али многи од њих такође се деле у етничке групе. Етнографија Русије обликовала се као независна наука крајем 19. века. Многи руски етнографи постали су светски познати - Л. Н. Гумилев, В. Иа. Пропп, Н. Н. Миклукхо-Мацлаи, С. А. Токарев и други. У Русији се такође одвијало питање шта је етнографија, али значење је било мало другачије. Чињеница је да се у то време у западноевропским земљама користио израз „етнологија“, који у Русији није заживео. Руски научници су тек 1990-их почели да користе оба ова појма, понекад као синониме, а понекад са малим разликама.
