แนวคิดของเรือที่สามารถดำน้ำได้บางช่วงเวลาอยู่ใต้น้ำย้อนกลับไปหลายศตวรรษ ปัจจุบันไม่สามารถแยกข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ออกจากตำนานได้อีกต่อไปและค้นหาว่าใครเป็นผู้เขียนแนวคิดนี้ เรือดำน้ำส่วนใหญ่ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการทหารและเป็นกระดูกสันหลังของกองยานของหลายประเทศ นี่เป็นเพราะลักษณะสำคัญของเรือดำน้ำ - การลอบเร้นและด้วยเหตุนี้การลอบเร้นของศัตรู ความเป็นไปได้ในการโจมตีเรือรบข้าศึกทำให้เรือดำน้ำกลายเป็นองค์ประกอบที่ขาดไม่ได้ของกองกำลังติดอาวุธของมหาอำนาจทางทะเลทั้งหมด
การกล่าวถึงที่ค่อนข้างน่าเชื่อถือครั้งแรกของเรือที่สามารถจมใต้น้ำได้ตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 วิลเลียมบอร์นนักคณิตศาสตร์ชาวอังกฤษได้สรุปไว้ในหนังสือ "สิ่งประดิษฐ์และอุปกรณ์" ของเขาถึงแผนการสำหรับเรือลำนี้ John Napier นักวิทยาศาสตร์ชาวสก็อตแลนด์เขียนถึงแนวคิดในการใช้เรือดำน้ำจมเรือของศัตรู อย่างไรก็ตามประวัติศาสตร์ไม่ได้เก็บรักษาข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับการนำไปใช้ในทางปฏิบัติของการพัฒนาทางทฤษฎีในช่วงต้นเหล่านี้
เรือดำน้ำต้นแบบลำแรกผ่านได้สำเร็จการทดลองได้รับการออกแบบในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 โดย Cornelius van Drebbel ชาวดัตช์ที่รับใช้พระเจ้าเจมส์ที่ 1 แห่งอังกฤษ เรือของเขาขับเคลื่อนด้วยพาย ในระหว่างการทดสอบบนแม่น้ำเทมส์นักประดิษฐ์ชาวดัตช์ได้แสดงให้พระมหากษัตริย์อังกฤษและชาวลอนดอนหลายพันคนเห็นความสามารถของเรือในการจมอยู่ใต้น้ำอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายชั่วโมงจากนั้นจึงลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างปลอดภัย การสร้างของ Drebbel สร้างความประทับใจให้กับคนรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ไม่ได้กระตุ้นความสนใจจากทหารเรืออังกฤษ เรือดำน้ำลำแรกไม่เคยถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการทหาร
การพัฒนาวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมในศตวรรษที่ 18 ไม่ได้มีผลกระทบอย่างเห็นได้ชัดต่อความสำเร็จของความพยายามในการสร้างและใช้เรือดำน้ำ จักรพรรดิปีเตอร์ที่ 1 แห่งรัสเซียมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในการทำงานของนักประดิษฐ์ที่เรียนรู้ด้วยตนเอง Efim Nikonov เพื่อสร้างเรือดำน้ำลำแรก ตามที่นักวิจัยสมัยใหม่ระบุว่าเรือที่สร้างขึ้นในปี 1721 ในแง่ของการแก้ปัญหาทางเทคนิคนั้นเป็นต้นแบบของเรือดำน้ำจริงๆ อย่างไรก็ตามการทดสอบส่วนใหญ่ที่ดำเนินการกับ Neva จบลงด้วยความล้มเหลว หลังจากการตายของปีเตอร์มหาราชโมเดลของเรือดำน้ำลำแรกก็ถูกลืมไป ในประเทศอื่น ๆ ตลอดศตวรรษที่ 18 ยังมีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยในการออกแบบและสร้างเรือที่จมอยู่ใต้น้ำ
กรณีแรกของการจมศัตรูที่ประสบความสำเร็จเรือดำน้ำถูกบันทึกในช่วงสงครามกลางเมืองในสหรัฐอเมริกา เรือดำน้ำแบบพาย Hunley ซึ่งตั้งชื่อตามผู้ออกแบบให้บริการกับกองทัพสัมพันธมิตร มันไม่น่าเชื่อถือมาก นี่เป็นหลักฐานจากผลการทดสอบที่ไม่ประสบความสำเร็จหลายครั้งพร้อมกับการบาดเจ็บล้มตายของมนุษย์ ในบรรดาผู้เสียชีวิตคือ Horace Lawson Hunley ผู้ออกแบบเรือดำน้ำเอง ในปีพ. ศ. 2407 เรือดำน้ำของสัมพันธมิตรได้โจมตี Housatonic ที่สโลปของศัตรูซึ่งมีการกำจัดเกินหนึ่งพันตัน เรือของศัตรูจมลงอันเป็นผลมาจากการระเบิดของทุ่นระเบิดที่ติดอยู่กับเสาพิเศษในหัวเรือของ Hunley การต่อสู้ครั้งนี้เป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายสำหรับเรือ เนื่องจากปัญหาทางเทคนิคเธอจึงจมลงในไม่กี่นาทีหลังจากการโจมตี
การผลิตจำนวนมากและการใช้งานใต้น้ำเรือในโลกเริ่มขึ้นเมื่อรุ่งสางของศตวรรษที่ 20 เท่านั้น เรือดำน้ำมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เรือเยอรมันแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพในการต่อสู้กับเรือของศัตรูและยังถูกใช้ในการโจมตีขบวนการค้าเพื่อสร้างการปิดล้อมทางเศรษฐกิจ การใช้เรือดำน้ำกับเรือพลเรือนก่อให้เกิดกระแสแห่งความชั่วร้ายและการดูถูกเหยียดหยามจากสหราชอาณาจักรและพันธมิตร อย่างไรก็ตามกลยุทธ์ของเยอรมันในการปิดล้อมใต้น้ำกลับกลายเป็นว่ามีประสิทธิภาพอย่างมากและสร้างความเสียหายอย่างมากต่อเศรษฐกิจของศัตรู ตัวอย่างที่ร้ายแรงที่สุดของวิธีการทำสงครามดังกล่าวคือการทำลายเรือโดยสาร Lusitania โดยตอร์ปิโดที่ยิงจากเรือดำน้ำเยอรมัน
บทบาทของเรือดำน้ำเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆแนวทางการพัฒนาของความขัดแย้งระดับโลกในศตวรรษที่ 20 ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองกลยุทธ์ของเยอรมนีไม่ได้รับการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ: เรือดำน้ำส่วนใหญ่ใช้เพื่อตัดเส้นทางการจัดหาทางทะเลของศัตรู กองเรือดำน้ำของเยอรมันเป็นหนึ่งในปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับประเทศในแนวร่วมต่อต้านฮิตเลอร์ ก่อนที่สหรัฐอเมริกาจะเข้าสู่สงครามบริเตนใหญ่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันเนื่องจากการปิดล้อม เรือรบอเมริกันจำนวนมากลดประสิทธิภาพของการปฏิบัติการของเรือดำน้ำเยอรมันในระดับหนึ่ง
ครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 ถูกทำเครื่องหมายโดยการปฏิวัติทางเทคโนโลยีจำนวนมาก การค้นพบพลังงานปรมาณูและการสร้างเครื่องยนต์เจ็ตช่วยขยายขอบเขตการใช้งานเรือดำน้ำได้อย่างมาก เรือดำน้ำกลายเป็นผู้ให้บริการขีปนาวุธข้ามทวีป การเปิดตัวทดสอบครั้งแรกดำเนินการในปีพ. ศ. 2496 เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ได้เข้ามาแทนที่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซล - ไฟฟ้าแบบเดิมบางส่วน คิดค้นอุปกรณ์เพื่อดึงออกซิเจนจากน้ำทะเล นวัตกรรมเหล่านี้ได้เพิ่มความเป็นอิสระของเรือดำน้ำจนถึงขีด จำกัด อย่างไม่น่าเชื่อ เรือสมัยใหม่สามารถจมอยู่ใต้น้ำได้เป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน แต่เทคโนโลยีใหม่ ๆ ได้สร้างอันตรายเพิ่มเติมเช่นกันโดยส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการรั่วไหลของรังสีเมื่อใช้เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์
ในช่วงยุคสงครามเย็นที่เรียกว่าโซเวียตสหภาพและสหรัฐอเมริกาแข่งขันกันสร้างเรือดำน้ำขนาดใหญ่ เรือดำน้ำของมหาอำนาจทั้งสองมีส่วนเกี่ยวข้องกับเกมแมวและเมาส์ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่
เปิดเผยผู้นำที่แน่นอนในหมู่เรือดำน้ำเต็มไปด้วยปัญหาบางอย่าง พวกเขาประกอบด้วยข้อเท็จจริงที่ว่ารายชื่อเรือดำน้ำทั่วโลกมีความหลากหลายมาก คุณภาพและลักษณะของเรือที่หลากหลายไม่อนุญาตให้มีการกำหนดเกณฑ์เดียวสำหรับการประเมิน ตัวอย่างเช่นเป็นการยากมากที่จะเปรียบเทียบเรือดำน้ำนิวเคลียร์และดีเซล - ไฟฟ้า ด้วยการประชุมระดับหนึ่งเรือดำน้ำขีปนาวุธหนักของโซเวียต "Akula" (ตามการประมวลกฎหมายของนาโต้ - "ไต้ฝุ่น") สามารถแยกแยะได้ เธอเป็นเรือดำน้ำที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์การเดินเรือ ผู้เชี่ยวชาญหลายคนกล่าวว่าการสร้างเรือที่ทรงพลังดังกล่าวมีส่วนสำคัญในการยุติสงครามเย็น
ช่องโทรทัศน์อเมริกัน "Discovery" พยายามรวบรวมการจัดอันดับของเรือดำน้ำที่มีลักษณะพิเศษ:
การจัดอันดับนี้ประกอบด้วยเรือดำน้ำที่สร้างขึ้นในยุคต่างๆซึ่งไม่ควรเปรียบเทียบโดยตรง อย่างไรก็ตามรายการนี้ให้แนวคิดเกี่ยวกับเรือดำน้ำที่โดดเด่นที่สุด
