Цілеспрямоване поступальний розвиток всіхсфер людської цивілізації визначають як суспільний прогрес. Поняття, критерії цього процесу мають масу трактувань. Історія знає безліч способів цього руху вперед у вигляді як швидкого стрибка, так і поступальної еволюції.
Отже, поняття суспільного прогресу, йогокритерії визначаються як всі ті передумови, які сприяють динамічному висхідному процесу оновлення і модернізації. Головна основа, його базис - це науково-технічна революція і кардинальна зміна суспільної свідомості під впливом нових навчань і ідеологій. Багатоплановість даного поняття не дозволяє дати однозначне трактування, проте, відповідно до марксистської концепції, основне джерело соціального прогресу - це способи матеріального виробництва і розподілу благ. Нижчим рівнем є рабство з його підневільним працею, а на вершині знаходиться соціум загального благоденства (соціалізм). Громадський прогрес: поняття, критерії цього процесу в ліберальної філософської думки розуміють також як ступінь економіко-політичної свободи особистості. Останню гарантує держава.
Існує ще кілька вельми авторитетнихдумок про критерії модернізації, при цьому вони діаметрально протилежні. В основу багато дослідників кладуть своєрідну шкалу цінностей, а вона має солідні розбіжності. Так, якщо в тоталітарному суспільстві матеріальне виробництво розвивається інтенсивно, то в цей же час права і свободи окремої людини і громадянина знаходяться на досить низькому рівні, яскравим прикладом цього постулату може служити комуністичний СРСР і фашистська Німеччина. Безперечно, суспільний розвиток і суспільний прогрес тісно взаємопов'язані, і, здавалося б, поняття одного ряду, але прогрес - це кардинальні, можна сказати, революційні зміни в соціумі, в той час як розвиток - процес еволюційний, тобто поступальний. Відповідно, при одному погляді прогрес можна визнавати, при іншому його заперечують. Разом з тим всі зазначені критерії суб'єктивні і мають право на існування.
Тепер зупинимося на такому понятті, яксуперечливість розвитку і суспільний прогрес. Поняття, критерії даного явища також досить неоднозначні. Якщо ми візьмемо центральний ознака соціального розвитку, то виходить, що зміна формацій не завжди сприяла підвищенню продуктивних сил, а значить, цей критерій втрачає свою визначальну цінність. Але потенційні можливості нової системи значно перевершували стару, отже, проходив тривалий проміжок часу, перш ніж з'являлися реальні ознаки висхідного розвитку.
Точно такое же, а, возможно, и более характерное протиріччя виникає при порівнянні капіталізму і соціалізму. Адже спочатку другий спосіб виробництва виник в країні не самої економічно розвиненою, проте його впровадження дозволило їй вийти до лав лідерів світового сукупного виробництва. Ці протиріччя будуть і надалі впливати на загальний вектор вдосконалення суспільної системи, тому спосіб виробництва залишається найбільш стійким критерієм соціальної еволюції.
