Поняття авторитаризму було вперше введено взвернення в середині XX століття політологами Франкфуртської школи. Малося на увазі, що авторитарні політичні режими являють собою сукупність рис суспільного устрою і в першу чергу своєрідні відносини народу і влади. Відповідно до запропонованого визначення така форма соціально-державного устрою різко суперечила уявленням про справжню демократію. Разом з тим риси авторитарного політичного режиму можна спостерігати на прикладі безлічі держав планети останнього сторіччя. Не кажучи вже про більш глибокому історичному досвіді людства.
Зосередженість всієї повноти влади в руках однієї людини або невеликої групи: військової хунти, одноосібного диктатора, теологічного лідера і так далі.
Поділ влади на незалежні одна від одної гілки, природно, відсутня.
В такій державі часто пригнічується будь-якареальна опозиційна сила. Однак це не виключає можливості існування демонстративної маріонеткової опозиції до тих пір, поки ситуація підконтрольна владі. Нерідко з боку самої влади ініціюється так звана імітація виборів - тобто проведення заходу з усіма формальними атрибутами, створенням ілюзії чесних виборів, які на практиці мають заздалегідь спланований сценарій.
Державне управління зазвичай відбувається в формі командно-адміністративних методів.
Авторитарні політичні режими частодекларують власну демократичність, захист прав і свобод своїх громадян. Однак реальний захист на практиці не забезпечується. Більш того, влада сама порушує ці цивільні права в політичній сфері.
Силові структури служать захисту не суспільних інтересів і прав громадян, а захист усталеного порядку (нерідко діючи проти власних громадян).
Тоталітарні і авторитарні політичні режими
Слід зазначити, що авторитарністьдержавної влади визначається за цілою низкою ознак. Відсутність або збіг одного з них не є достатньою підставою для висновків. Часто авторитарні політичні режими ототожнюють з тоталітаризмом. І хоча вони мають ряд спільних рис, це не зовсім вірно. Авторитарна влада тримається на особистості лідера (або групи лідерів), якості якого дозволяють узурпувати і утримувати її. Однак в разі усунення (смерті) цього лідера або правлячої групи авторитарний режим часто переживає трансформацію, оскільки спадкоємці не можуть утримати владу.
