В середні віки життя простих незаможних селянповністю залежала від двох чинників: пана і матінки-природи. Феодал обкладав податками (феодальними повинностями), а природа зі свого боку теж іноді не жалувала: посухи, дуже морозні зими або дощові літа зводили нанівець всі спроби селянина вибратися з убогості і животіння.
Повинності селян полягали в дотриманнідекількох пунктів договору, при укладанні якого феодал зобов'язувався надати селянину і його родині землю для проживання і засіву поля, а також захищати його землю і маєток від нападів ворогів. При цьому такий вид угоди не був рабовласницьким: в будь-який момент сім'я селянина могла перейти до іншого феодалу в служіння, але землі, які йому виділялися, звичайно ж, відбирали.
Ця феодальна повинність полягала впримусової обов'язки працювати на полі пана 2-3 дні на тиждень. Посів і жнива зернових, покіс сіна, будівництво та ремонт будівель, догляд за худобою і багато інших видів робіт були важким ярмом на шиї селянина.
Ця феодальна повинність була найбільш гнітючою:від неї неможливо було позбутися викупом або знизити відсоток виплати, кожна сім'я зобов'язана була виплачувати церкви десять відсотків свого прибутку з усіх видів діяльності. Не дивно, що церковні діячі середньовіччя потопали в розкоші.
Матеріальна плата своєму панові була ще однією феодальної повинністю за право користуватися його землею і захистом. Оброк був кількох видів:
- Грошовий:певна сума грошей щорічно виплачувалася в казну місцевого пана. Гроші селяни отримували від продажу своїх товарів на ярмарках, які влаштовувалися раз в кілька місяців. Також ремісники отримували оплату за свою працю, якою і платили оброк панові.
- Продуктовий:оплата проводилася продуктами тваринництва і птахівництва - м'ясо, яйця, молоко і виготовляються сири, мед і вино, овочі і фрукти. Часто через брак більшого виплачували зерном із зібраного врожаю.
- Різні змішані форми оплати: живністю, предметами ремесла - тканиною, пряжею і посудом, здобутими шкурками хутрових тварин або виробленою шкірою
Після виплати всіх податків і зобов'язань упростого селянина залишалося зовсім мало для своїх потреб, але при цьому кожен намагався працювати якомога краще і якісніше, тому у відповідальних сімей повільно, але стабільно йшло поліпшення матеріального становища, і деяким навіть вдавалося викупити землю і звільнити себе від основних повинностей.
Були й інші повинності, які були не менш важкими:
У різних країнах і в різні часи феодальніповинності були обумовлені місцевими звичаями, віруваннями і умовами життя: десь вони були більш лояльні, в інших місцях, навпаки, межували з рабством, порушуючи всі права людини, що згодом викликало бунти, революції і скасування феодального права.