У перекладі з середньовічною латиною слово vassusозначає «слуга». Але чи означає це, що васал - це самий останній чоловік в ієрархії влади? Зовсім ні. Середньовічне феодальне право, де народилося це поняття, зовсім не вважає васала простим холопом-кріпаком або навіть вільним хліборобів на землях сеньйора. Це - лицарська знати, аристократія, яка сама мала у володінні землі та людей. Але вона була у васальній залежності від сюзеренів, своїх сеньйорів. Досить поширений міф про прямий ієрархії влади в феодальному суспільстві. Давайте розберемося, хто, кому і до якої міри підпорядковувався в середньовічній Європі.
Можна сказати, що феодальна система відносинскладалася двома шляхами. На землях Римської імперії з ослабленням центральної влади на політичну арену висунулися головні управлінці - намісники провінцій. Вони перестали підкорятися метрополії і проголосили себе головними сюзеренами земель. Для управління великою територією і збору податків ці сеньйори призначали своїх людей - парантеллу (далеких родичів) і клієнтів (вільних воїнів, яким сеньйор був покровителем). Земля при цьому переходила в спадкове володіння. На територіях, де панувало німецьке право, васалітет складався на правах завоювання. Захоплені землі офіційно належали сеньйору. Він полюбляв частина території своїм воїнам за умови, що останній буде нести військову повинність в його армії і підкорятися йому. Таким чином, васал - це «людина меча», що належить до лицарського стану.
Тепер розглянемо систему відносин, якіпов'язували сюзерена з його підлеглими. Оскільки право володіння землями і людьми передавалося у спадок, і сеньйори, і васали вважалися аристократією. Патрон давав не лише частину своєї території, але і можливість вершити суд, в тому числі і верховний. Залежність від сюзерена на землях римського права була більш умовною, ніж на півночі Західної Європи, де панували німецькі звичаї. Але всюди діяв ритуал принесення васальної присяги - оммажа. Ми маємо достатню кількість письмових свідчень, щоб скласти собі уявлення, як проходив цей обряд. Сюзерен сидів на високому кріслі, а васал стояв перед ним з непокритою головою, схиливши одне коліно. Він клявся бути вірним, бути на перший поклик «кінно, людно і оружно», підтримувати сеньйора і навіть давати кошти для викупу, якщо той потрапить в полон. Сюзерен милостиво простягав йому руки, куди вкладав свої долоні васал. Це ритуальне дійство закінчувалося поцілунком миру. У деяких землях омаж полягав щоразу при входженні сина васала в лицарський стан. Але подекуди було досить «фуа» - задокументованого оммажа предка роду.
Помилково думати, що сеньйор дарував своємупідлеглому землю. Він просто передавав її в безстрокове користування. Таким чином, земельне володіння васала номінально залишалося майном сюзерена. Однак фьеф переходив від батька до сина по праву спадкування, а селяни, що населяли цей льон, вважали себе підданими дрібнішого феодала. Не варто забувати, що ієрархічна система в середні століття була дуже розгалуженою. Король був номінальним володарем, а й герцоги, графи і князі також брали омаж у своїх васалів - віконтів, маркізів і баронів. Ця заплутана система феодальних відносин приводила до того, що деякі васали приносили присягу вірності різним сюзеренам, а нижні щаблі підпорядкування коритися вищим, оскільки не приносили їм оммажа.
Васалітет як такої зародився в ЗахіднійЄвропі на початку середніх століть і остаточно утвердився в королівстві франків в VIII-IX століттях. Людовик Благочестивий своїм указом лише підтвердив ієрархічну залежність феодалів. Спочатку ця система добре працювала. Але пізніше феодальна роздробленість призвела до того, що королівська влада ослабла. Головний сюзерен став залежним від своїх васалів. Королівський домен ставав однією з рівноправних провінцій країни. Щоб зміцнити свою владу, верховні сюзерени шляхом воєн і руйнування замків непокірних аристократів ввели практику, яка дістала назву - іммедіатізація. Починаючи з Філіпа II, государі Франції вели боротьбу за те, щоб вся аристократія - від дрібних лицарів до великих землевласників - клялася у вірності королю. В іншому випадку володіння васала конфісковували і управлялося сенешалем - уповноваженим чиновником, а непокірний Нобль ставав фаідітом (позбавленим володінь).
У разі якщо держава скоряло у військовомусуперечці іншу країну, переможена територія не завжди анексувати. Феодальна система відносин має на увазі, що васал - це незалежне князівство або навіть королівство, яке визнало верховну владу більш сильного царства. Галицький правитель Данила зробив в середині XIII століття омаж в Золотій Орді, а в 1478 році Кримське ханство стало васалом Османської імперії.
