Ідея багатостовбурного скорострільної зброївиникла ще в XV столітті і знайшла своє втілення в деяких зразках артилерійських знарядь того часу. При очевидному гідність такий тип гармат не прижився і був, скоріше, екзотичної ілюстрацією ходу конструкторської думки, ніж реальною ефективною системою для стрільби.
У XIX столітті винахідник Р.Гатлінг з Коннектикуту, який займався сільськогосподарською технікою, а пізніше став лікарем, отримав патент на «револьверний-батарейне рушницю». Він був доброю людиною і вважав, що, отримавши настільки страшна зброя, людство схаменеться і я побоявся численних жертв, зовсім перестане воювати.
Головне нововведення в многоствольніке Гатлінгаполягало у використанні сили гравітації для автоматичної подачі патронів і екстракції гільз. Наївний винахідник і припустити не міг, що його дітище стане прообразом суперскорострельного кулемета середини і другої половини XX століття.
Розвиток технічної думки після Корейської війнипризвело до появи нової зброї для авіації. Стрімкі швидкості МіГів і «Сейбр» залишали пілотам занадто мало часу для ретельного прицілювання, а кількість гармат і кулеметів не могло бути дуже великим. Скорострільність була обмежена тим фактом, що стовбури перегрівалися. Виходом з цієї інженерної тупика став шестиствольний кулемет «Вулкан» М61, достигли якраз до нової бійні, В'єтнамської війни.
З кожним десятиліттям тривалість бойовогоконтакту між противниками скорочується. Той, хто встиг випустити більше зарядів і почав стріляти першим, має більше шансів вижити. Механічні пристрої в такій обстановці просто не можуть впоратися, тому кулемет «Вулкан» оснащений електроприводом потужністю 26 kW, що обертає стовбури, що випускають 20-мм снаряди по черзі, а також електричну систему запалення капсулів. Таке рішення дозволяє вести вогонь зі швидкістю до 2000 пострілів в хвилину, а в режимі «турбо» - 4200.
Кулемет «Вулкан» досить масивний і призначенийв першу чергу для авіації, хоча може використовуватися і в наземних системах ППО. Спочатку він встановлювався на «Старфайтер» фірми "Локхід", але в подальшому їм стали оснащувати штурмовики А-10. В якості додаткового артилерійського контейнера його підвішували і під фюзеляж Фантома F-4, після того як з'ясувалося, що при маневреному повітряному бою одними ракетами не обійтися. Вага 190 кг - не жарт, і це ще без боєкомплекту, який при такій скорострільності потрібно чималий, тому дитячі іграшки нерф-кулемет «Вулкан», що стріляють стрілами, з прообразом мають мало спільного.
В обслуговуванні ця зброя відносно нескладно,конструкція зроблена максимально практично. Щоб зарядити кулемет «Вулкан», потрібно його зняти, але зробити це просто. Проблеми виникали в 50-і роки, коли проводилися вишукувальні роботи. Велика кількість снарядів створюють потужну віддачу, наслідком якої ставали труднощі з пілотуванням.
В СРСР до створення багатостовбурного авіаційногоозброєння приступили на добрий десяток років пізніше, ніж в США. Відповіддю на кулемет «Вулкан» стали зенітні автоматичні гармати 6К30ГШ, АК-630М-2 та інші зразки артилерійських установок, що володіють високою щільністю вогню. Деякі удосконалення, що стосуються створення початкового і робочого обертаючих моментів, забезпечують певні технічні та експлуатаційні переваги, проте в основі конструкції лежить все той же принцип Гатлінга.
