Термін «інститут» має два значення:технічне, вузьке і соціальне, загальне. Соціологія запозичила його інтерпретацію в правознавстві, додавши свої характерні риси. Хоча стрижень його залишився тим же: соціальні інститути - це норми, які регулюють якусь сферу відносин в суспільстві. Тварини, щоб пристосуватися до середовища і вижити, використовують інстинкти. Людина давно втратив основну їх частину. Роль інстинктів у суспільстві тепер грають соціальні інститути. Вони теж дозволяють по можливості виживати в боротьбі за існування в соціумі. Їх основне призначення - задовольняти потреби не однієї людини, а колективу в цілому. Здається, що у кожного індивідуума свій унікальний набір потреб. Це дійсно так, але все ж з них можна виділити п'ять домінуючих. Їм відповідають основні соціальні інститути:
- потреба відтворювати свій рід (інститут шлюбу);
- потреба жити при такому соціальному порядку, який був би абсолютно безпечний (інститути політичні, держава);
- потреба забезпечувати своє існування (інститути економічні, виробництво);
- потреба в передачі свого досвіду і знань підростаючому поколінню (освітні інститути);
- потреба в пошуку сенсу життя, духовний розвиток (інститут релігії).
Ще в кінці 19 століття соціальні інститутирозгорнуто описав Торстейн Веблен. Ця інформація залишається актуальною і в наші дні. Він висловив припущення про те, що соціальні інститути пройшли еволюційний процес і сформувалися в результаті природного відбору. Щоб пристосуватися до середовища і вижити, людство було змушене створювати різні норми і заборони. Першим виник, швидше за все, інститут сім'ї та шлюбу.
Отже, соціальні інститути - це такі пристрої пристосування в суспільстві, які створені для того, щоб задовольняти головні його потреби.
Регулюються вони склепінням спеціальних норм, якіпередаються з покоління в покоління і поступово стають звичними для певного колективу, переростають в звичай чи традицію. Від них залежало напрямок способу мислення і життя людей.
І Веблен, основоположник інституціоналізму, іГамільтон, його послідовник, визначили соціальні інститути як набір звичаїв, прийнятих в суспільстві, як реалізацію конкретних звичок, способу мислення, поведінки, способу життя, які передаються з одного покоління в інше, змінюються в залежності від обставин і в той же час служать для пристосування до нових умов, що склалися.
Практично так само цей термін розуміють і юристи (закріплення у вигляді законів звичаїв в суспільстві).
Інститути існують навіть в самому примітивному соціумі. В іншому випадку його вже не можна називати суспільством. Від їх правильного або неправильного функціонування залежить стан суспільства.
Так, функції інституту сім'ї полягають внародженні і вихованні дітей. Економічні інститути виконують функції забезпечення житлом, одягом і їжею. Інститути політичні підтримують різні стандарти, правила і закони. Релігійні інститути сприяють поглибленню віри, налагоджують відносини між конфесіями. Інститути освітні займаються соціальною адаптацією людей в суспільстві, долучають до елементарних цінностей. Кожен з перерахованих інститутів має своїх дійових осіб, свої ознаки, риси і символи.
Крім того, це поняття не абстрактні, воницілком зримі, відчутні. Це не застигла система, вона постійно розвивається. Наприклад, інститут сім'ї. Він пройшов кілька етапів: від групового шлюбу і полігамії до моногамії. Нуклеарна сім'я з двома поколіннями (діти і батьки) в центрі уваги замінила розширену. Також змінилося проведення одруження, ставлення до ролі дружини і чоловіка, погляди на виховання нового покоління.
