Головні географічні відкриття в історіїлюдства були зроблені в XV - XVII століттях. На цей період припадає ряд найважливіших подорожей, скоєних європейцями, які привели до відкриття нових торгових шляхів, земель, а також до захоплення територій.
Великие географические открытия, как называют эти події історики, стали можливими багато в чому завдяки досягненням науки і техніки. Саме на цей історичний відрізок доводиться створення надійних вітрильних суден, удосконалення навігаційних і берегових карт і компаса, обгрунтування ідеї кулястості Землі і т. Д. Багато в чому початку настільки активного дослідження сприяла нестача дорогоцінних металів при досить розвиненому товарному господарстві, а також панування Османської імперії в Африці, Малій Азії і на Середземному морі, яке ускладнювало торгівлю зі світом Сходу.
Открытие и завоевание Америки связывают с именем Х. Колумба, який відкрив Антильські і Багамські острови, а в 1492 році - і саму Америку. Амеріго Веспуччі доплив до узбережжя Бразилії в результаті експедицій 1499-1501 років.
1497-1499 роки - час, коли Васко да Гама змігвідшукати безперервний морський шлях до Індії із Західної Європи уздовж узбережжя Південної Африки. До 1488 році Бартоломео Діаш, португальський мореплавець, а також ряд інших мандрівників зробили географічні відкриття на південному і західному узбережжі Африки. Португальці побували і на Малаккській півострові, Молуккських островах і в Японії.
У період між тисячу чотиреста дев'яносто-вісім і одна тисяча п'ятсот два роками Х. Колумб, А.Охеда, А. Веспуччі і інші португальські та іспанські мореплавці досліджували північне узбережжя Південної Америки, включаючи її східний (територія сучасної Бразилії) берег і частина карибського узбережжя Центральної Америки.
У період з 1513 по 1525 року іспанцям (В.Нуньєс де Бальбоа) вдалося перетнути Панамський перешийок і досягти Тихого океану. У 1519-1522 роках Фернан Магеллан здійснив перше плавання навколо Землі: вийшов в Тихий океан, обігнувши Південну Америку, і довів таким чином, що Земля має кулясту форму. Вдруге, в 1577-1580 роках, це зробив Френсіс Дрейк.
Володіння ацтеків були завойовані Ернаном Кортесом в 1519-1521 роках, інків - Франсіско Пісарро в 1532-1535 роках, майя - в 1517-1697 роках і т. Д.
Географічні відкриття англійців були пов'язані зпошуками північно-західного шляху до Азії, в результаті яких вони відкрили острів Ньюфаундленд і узбережжі Північної Америки (1497-1498 рр., Дж. Кабот), Гудзонової затоки, острів Гренландію і ін. (з 1576 по 1616 плавали Г. Гудзон, У . Баффін і ін.). Французькі мандрівники освоювали узбережжі Канади (Ж. Картьє, 1534-1543 рр.), Великі озера і гори Аппалачі (1609-1648 рр., С. Шамплен і ін.).
Великі мандрівники світу починали своїплавання не тільки з європейських портів. Серед землепрохідців було чимало росіян. Це В. Поярков, І. Москвітін, Е. Хабаров, С. Дежнев і інші, які досліджували Сибір і Далекий Схід. Серед першовідкривачів Арктики можна назвати В. Баренца, Г. Гудзона, Дж. Дейвіса, У. Баффина та інших. Голландці А. Тасман і В. Янсзон прославилися своїми подорожами до Австралії, Тасманію і Нову Зеландію. У XVIII столітті (1768 г.) цей регіон повторно вивчив Джеймс Кук.
Географические открытия XV – XVII веков, в внаслідок яких була досліджена значна частина земної поверхні, допомогли встановити сучасні контури материків, за винятком частини берегів Америки і Австралії. Була відкрита нова ера в географічному вивченні Землі, що призвело до серйозних геополітичних і соціально-економічних наслідків і мало важливе значення для подальшого розвитку ряду природничих наук.
Відкриття нових земель, країн, торгових шляхівсприяло подальшому розвитку торгівлі, промисловості і відносин між державами. Це призвело до початку формування світового ринку і епохи колоніалізму. Було штучно перервано розвиток індіанських цивілізацій Нового Світу.
