У філософії історії поняття «осьовий час»з'явилося завдяки мислителю Карлу Ясперса. Аналізуючи прогрес людського суспільства, роздумуючи над виникненням і загибеллю цивілізацій давнини, відомий історіософ спробував визначити, що породило сучасну цивілізацію і менталітет людей. В результаті він прийшов до ідеї, що був такий період (тривав близько шестисот років), який можна назвати віссю світової історії.
Ясперс вважав, що ця фаза тривала з восьмого подруге століття до нашої ери. Чому ж не перші століття нашого літочислення послужили відправною точкою, адже сама система хронології, прийнята в сучасному західному світі, грунтується на дату Різдва Христа? Ясперс стверджує, що осьовий час - це універсальна категорія, яка не може бути прив'язана до однієї релігії, нехай навіть і світової. Догмат віри не повинен бути таким, що очолює критерієм для емпіричного осягнення історії людства. А творіння сущого і «кінець часів», як вони описані в Книзі Буття і Апокаліпсисі, навіть віруючий християнин відділяє за змістом від світської історії суспільства.
У 700-х роках до нашої ери настає саме «осьовийчас ». Особливо воно проявилося в IV столітті до Христа. Цей зріз Ясперс називає «духовним основоположенням людства». Майже одночасно в Китаї живуть і творять Лао-Цзи, Конфуцій і інші великі мислителі, які створюють основи конфуціанства, даосизму, легізму та моизма. В Індії проголошує свою бенареська проповідь Будда, пишуться Упанішади. Заратустра вчить про боротьбу добра зі злом в Ірані. У Палестині ця епоха ознаменувалася появою пророків Ісайї, Іллі та Іеріміі. У Греції виникають все філософські течії - від матеріалізму і скептицизму до високонаукових софістики. Тоді жили Сократ, Аристотель і Платон, Геракліт і Парменід.
Це осьовий час, на думку Ясперса, - самеважливе в історії суспільства. Саме тоді відбувся різкий поворот, який створив сучасну людину, його світовідчуття, індивідуалізм і раціональність. У віддалених один від одного краях, по різних кінцях Євразії, але майже одночасно, люди усвідомлюють цінність особистості і індивідуума, власну безпорадність перед обличчям бездушного оточення. Прагнення до трансцедентально, до того, що «за миром», вплинуло на менталітет людей більше, ніж винахід плуга і водяного млина.
Осевое время породило основы всех ныне існуючих світових релігій. «Час милосердя» в християнстві відбулося двома століттями пізніше, але мораль людей була вже готова сприйняти вчення Нагірної проповіді. Будда жив в четвертому столітті до нашої ери, але широке поширення буддизму також відбулося кілька століть тому. На думку Ясперса, сучасна епоха зараз розвиває і допрацьовує ті ідеї, основи яких були закладені саме в той ключовий період. Логіка, методи пізнання світу, філософські погляди і світовідчуття людини того часу диво співзвучні нашим.