Do sredine 20. stoljeća bilo je jasno uvjerenje da je čovjek u početku zlobno, zlo stvorenje, a samo vanjski čimbenici (primjerice, odgoj) ograničavaju njegove životinjske instinkte.
Međutim, filozofi i psiholozi su moralipreispitati te ideje nakon dva rata, tijekom kojih se čovjek uopće nije manifestirao kao stvorenje rastrgano nagonom. Brojni slučajevi herojstva, žrtve u ime ideje, zemlje, osobe doveli su do pojave humanističke teorije ličnosti. Njezin stvoritelj je Abraham Maslow, koji je postavio postulat prvotno dobre duhovne osobe s urođenim duhovnim potrebama. Eksterni negativni čimbenici doprinose suzbijanju tih potreba.
Samoaktualizacije
Glavni izraz koji se koristi u humanističkoj teoriji ličnosti je pojam samoaktualizacije.
Teorija Ericha Fromma
Mnogi su zbunjeni kad to čujuna osobu se gleda kao na u početku pozitivno biće. Odakle toliko okrutnosti, bijesa i zločina? Humanistička teorija osobnosti vjeruje da čak i kod najokrutnijih ljudi postoje preduvjeti za samorazvoj, jednostavno su te potrebe za njima blokirane negativnim društvenim uvjetima. Svaka osoba može početi ostvarivati ove potrebe u bilo kojoj fazi svog životnog puta.
Fromm je vjerovao da je pritisak vanjskih čimbenikautapa te potrebe, uslijed čega se osoba ne ponaša kako želi. Ovo proturječje uzrokuje snažan osobni sukob. Humanistička teorija osobnosti koju je iznio Fromm pokazuje kako se u čovjeku bore dvije suprotstavljene težnje: sačuvati svoj identitet i ne ostati izvan društva, ljudi. Ovdje racionalizacija dolazi u pomoć pojedincu, kada on samostalno odluči - pokoravati se sada društvenim normama ili uzeti u obzir vlastite potrebe.