Anatema je isključenje kršćanina iz svetih sakramenata i iz kontakata s vjernicima. Korištena je kao kazna za posebno teške grijehe pred Crkvom.
Pitanje potrebe za anatemom i njezinu dopuštenostjedan je od najtežih problema crkve. Kroz povijest Crkve, i primjena i neprimjenjivanje ove kazne bila je diktirana nizom konkretnih okolnosti, od kojih je glavna bila stupanj opasnosti koju je grešnik predstavljao crkvnoj zajednici.
U srednjem vijeku, i na istoku i na zapadumišljenje, koje je uveo blaženi Augustin, potvrdilo je da krštenje ne isključuje u potpunosti osobu iz Crkve, i stoga čak ni anatema ne može u potpunosti zatvoriti put za spas duše. I svejedno, takva se kazna u ranom srednjem vijeku na Zapadu smatrala "tradicijom vječnog uništenja". Istina, primjenjivana je samo za smrtne grijehe i to samo kad je postojala apsolutna upornost u zabludama i nije bilo žudnje za ispravkom.
Pravoslavlje je reklo da je anatema konzistentnaproglašena ekskomunikacijom osobe (ili skupine), čiji su postupci i misli ugrožavali jedinstvo Crkve i čistoću nauka. Taj čin izolacije imao je obrazovnu, iscjeljujuću funkciju u odnosu na anatematizirano i upozoravajuće u odnosu na vjerničku zajednicu. Takva je kazna primijenjena tek nakon mnogih uzaludnih pokušaja da se potakne kajanje kod grešnika i pruži nadu za buduće pokajanje i, kao rezultat, povratak osobe u bok Crkve u budućnosti, a samim tim i za njegovo spasenje.
Djelo za koje se može razumjeti ta kazna,trebao je biti po prirodi veliki disciplinski ili dogmatski zločin, pa su raskoši, lažni učitelji, jeresiarhi bili podvrgnuti osobnoj anatemi. Zbog strogosti ove vrste kazne, pribjegli su joj u izuzetno rijetkim slučajevima, kada nijedno blaže sredstvo nije imalo utjecaja na grešnike.
Anatema je u početku izrečena „neka budeanatema “, što je doslovno značilo„ neka bude izopćeno “. S vremenom se formulacija promijenila. Konkretno, pojam "anatema" više nije izopćenje subjekta, već sam čin izopćenja ("ime-anatema"). Stoga je moguć takav izraz: "Anatemiram ime i (ili) njegovu herezu."
Zbog težine ove kazne podvrgnite gamogao biti predstavničko vijeće biskupa ili sinoda na čelu s patrijarhom, a u posebno teškim situacijama - ekumenski sabor. Ako je bilo koji patrijarh pojedinačno riješio takvo pitanje, tada je odluka još uvijek bila formalizirana kao koncilska.
Kad se nakon smrti izricala anatema, bilo je zabranjeno sjećati se duše pokojnika, održati zadušnicu, parastos i izgovarati dopuštene molitve.
Izricanje ove kazne uopće nije značilo toput do povratka Crkvi i, kao posljedica toga, do spasenja bio je zabranjen. Da bi se uklonila ta vrhovna crkvena kazna, trebalo je izvršiti složen pravni čin: pokajanje grešnika u javnosti. U slučaju dovoljnih osnova (punina i iskrenost pokajanja, odsutnost prijetnje grešnika za ostatak Crkve i izvršenje propisane kazne), tijelo koje je izreklo kaznu moglo bi odlučiti oprostiti anatemiranima. Anatema bi se mogla ukloniti nakon smrti. Tada je opet bila dopuštena bilo kakva komemoracija preminulog.