עידן ההשכלה באירופה נוצרתנאים היסטוריים מיוחדים. אלה היו ימי השליטה של המלוכה האבסולוטית בצרפת, שהייתה במשבר והפער בין הפיתוח הכלכלי לבין שיטת הממשל, כמו גם הידוק הכמורה (צו הנאנט על סובלנות דתית בוטל). מקורות של רעיונות חדשים היו התמונה המדעית של העולם, שפותחה על ידי ניוטון, כמו גם הפילוסופיה החברתית האנגלית (ג'ון לוק, הפילוסופיה של "השכל הישר") וסופרים וחוקרים צרפתים חופשיים, כגון פייר בייל, דקארט ומונטסקיה.
הרעיונות של הנאורות היו בעיקרםבעיית העדיפות של בעיית האופוזיציה של התבונה והאמונה והציגה כאחד המטרות החשובות ביותר של האנושות את פולחן ההיגיון וההתקדמות. אם הפילוסופים האנגלים, שאליהם השתייך המונח "הארה" עצמו, היו תיאורטיקנים של מה שמכונה "כורסה", היו המשכילים הצרפתים מייצגים תנועה חברתית אמיתית, או "מפלגה" של פילוסופים. הם חיבבו את הפוליטיקה, היו להם גישה לכלל האוכלוסייה וכתבו בצרפתית, מובנת לאלה שלמדו לקרוא ולכתוב. העיקרון המרכזי בהארה הצרפתית היה ההכרה בשכיחות הרעיונות על החברה. הם האמינו שהרעיונות משפיעים על התפתחותה של החברה, וכדי להאיר את החברה, יש צורך קודם כל לחנך אנשים.
הפילוסופיה של ההשכלה אינה מתקבלת על הדעת ללא כךובוודאי הנציג הבוהק ביותר שלה, כמו פרנסואה וולטייר. נכון, הוא לא יצר את המערכת הפילוסופית שלו, אבל היה מפורסם כלוחם נגד קנאות ואמונות טפלות: לא בכדי לא היתה זו קריאתו המפורסמת נגד הדומיננטיות של הדתיות של הכנסייה הקתולית, "למעוך את הממזר! "עברו במאות השנים. וולטייר היה דאיסט בדעותיו: הוא האמין שקיומו של היקום ביקום מוכיח את הסיבה והמטרה של הקיום הזה. הוא גם התנגד לאתאיזם, מתוך אמונה שדחיית האל תפגע ביסודות המוסריים והמוסריים של האנושות. וולטייר ניסה לקדם את ההוראה של ניוטון על חוקי הטבע בצרפת, וגם ביקר את התיאוריה של הרעיונות המולדים של דקארט ואת הסוליפסיזם של ברקלי. בתיאוריה של ידע, וולטייר הסתמך על לוק ופרנסיס בייקון: ידע מבוסס על ניסיון, אבל יש ידע מוחלט, כגון מתמטיקה, מוסר, ואת הרעיון של אלוהים. בתחום הפסיכולוגיה היה הפילוסוף שותף לדוקטרינה שהיתה אופנתית בזמנו, שהאדם הוא מנגנון רציונאלי ללא נשמה, אך עם אינסטינקט ואינטלקט.
Вторым безусловным авторитетом, который создала הפילוסופיה של ההשכלה, ויריבו של וולטר, הוא ז'אן ז'אק רוסו. המפורסם ביותר של יצירותיו נחשבים "השתקפות על מקור אי השוויון בין אנשים", "חוזה חברתי" ו "חדש אלואיז". רוסו האמין שהכוח המניע העיקרי באדם אינו המוח, אלא הרגשות, האינסטינקטים כמו המצפון והגאונות. רוסו מתח ביקורת על המדע והתעשייה המודרניים וטוען שהם מפרידים בין האדם לטבע, יוצרים לו צרכים מלאכותיים ומרחיקים אנשים זה מזה. המשימה של הפילוסופיה היא לגשר על הפער הזה ולהפוך אדם מאושר. בתחום ההיסטוריה, רוסו שיתף את הרעיון של "תור הזהב" שנהרס על ידי רכוש פרטי. חזרה, כמובן, זה בלתי אפשרי לחזור, אבל אתה יכול לפחות חלקית לתקן את המצב על ידי כניסה לתוך חוזה חברתי ויצירת קהילות של בעלי קטנים שווים לפתור את כל הבעיות באמצעות משאל עם. רוסו היה גם תיאורטיקן של "חינוך טבעי" בחיק הטבע ללא מסגרת מגבילה, ובדתות דתיות הוא דבק ברעיונות של ניסיון אישי.
פילוסופיה ההשכלה מיוצגת גם על ידי pleiadחומרני צרפתי - למטרי, הלויטיוס, הולבך, דידרו. הולבך ב"מערכת הטבע "הפחית את כל התופעות לתנועה של חלקיקים חומריים, ולמטרי קשר את החומר לא רק בתנועה, אלא גם ברגשות, דבר המצביע על נוכחות האוטומטיות בפסיכולוגיה (" אדם-מכונה "). הם תמכו גם ברעיון ההתפתחות של האדם מן ה"ממלכה "האורגנית דרך הצמח ובעלי החיים. אחד המאפיינים הבולטים של המטריאליזם הצרפתי של תקופה זו הוא הדטרמיניזם שלה: הכל כפוף לחוקים אוניברסליים, אין שום סיכוי, שום מטרה, אלא רק סיבה ותוצאה. קוגניציה, לדעתם, באה מניסיון, הופכת לחשיבה, ותכליתה היא שלמות האדם. אבל התנאי הבסיסי לידע הוא התחושות שבהן אנו "רושמים" את העולם הסובב אותנו. עם זאת, למשל, דידרו, שלא כמו למטרי, האמין כי אדם במערכת כזו דומה לפסנתר ולא למכונה, כי הוא משתמש במערכת סימנים כזו כשפה (והסמלים תואמים למפתחות פסנתר). בפילוסופיה החברתית, המטריאליסטים השקיעו דעות על אגואיזם רציונלי, שיכול לשתף פעולה על אינטרסים משותפים וכך מגיעים לאינטרס הכללי ולמוסר.
מאז כמעט כל הפילוסופים המפורסמים,אשר העולם נתן את הפילוסופיה של ההשכלה, הסכימו בינם לבין עצמם כי השכל הישר והרעיונות הנכונים יוצרים את הסדר החברתי הנכון, הם יצרו את פרויקט האנציקלופדיה, האידיאולוג הראשי ומנהלו היה דידרו. הוא הצליח להפגיש את כל הנאורים, הן המטריאליסטים והן הדיאים, לכתוב מאמרים על כל הישגים מדעיים הן בתחום הטבעי והן בתחום ההומניטרי, כדי לשלב דעות מתקדמות עם ביקורת מיושנת ולתת תמונה של המוח האנושי בכללותו. עבודה זו החלה בהתלהבות רבה, אבל אז רוב המשתתפים התרחקו מהפרויקט מסיבות כלכליות ופנימיות. נותר לבד, דידרו היה מסוגל להשלים את העבודה הזאת ולפרסם את כל 52 כרכים של האנציקלופדיה, אשר סיכם כל מה המדע של המאה XVII-XVIII הושגו.
