הרעיון של צדק תמיד שיחק תפקיד חשוב מאודתפקיד בכל חברה אנושית, להיות אחד הקטגוריות האתיות הבסיסיות. אחרי הכל, קבוצות חברתיות שונות תורמות תרומה אחרת לחיים הכלכליים והחברתיים של החברה וממלאות בה תפקיד אחר, אך יש להבטיח לכל מיני יוצאי דופן כל מיני משאבים כלכליים. תיאוריית הצדק נועדה לנתח את המושג המורכב הזה, שמצד אחד דורש יחסיות, ומצד שני שוויון.
חוסר עקביות זה בהגדרת החברהצדק זכה לביקורת מצד כלכלנים ואידיאולוגים ימניים ליברליים. הם ראו כי האידיאל החברתי אינו תואם את עקרונות השוק, ואמרו גם שהוא מתנגד לתחרות ולחופש. תורת הצדק, שמקורה בשנות ה -70 של המאה שעברה, הייתה ניסיון לשלב ולאזן בין מושגים לכאורה בלתי ניתנים להתאמה. זה הפך לבסיס לתופעה כזו בפילוסופיה הפוליטית והחברתית כמו ליברליזם שמאלי.
המרכיבים העיקריים בצדק הםכנות, מובנת כנוהל לא מעוניין וישר להפצת סחורות נחוצות על בסיס הגרסה המודרנית של התיאוריה הישנה והטובה של החוזה החברתי, ומה שנקרא "מעטה של בורות". משמעות המונח האחרון היא כי מקבלי ההחלטות על חלוקה הוגנת צריכים קודם כל לשאוף להגן על האנשים המוחלשים ביותר, לשם כך הם צריכים להיות ממוקמים במצב כזה שהם לא יודעים איזו עמדה ציבורית הם יתפסו ואילו יתרונות הם יקבלו. מחבר מושג זה היה ג'ון רולס. "תורת הצדק" הוא שמו של אחד הספרים הבולטים ביותר של הוגה זה. "הרצון לשוויון הוא לא רק רציונלי, זה האינסטינקט הטבעי ביותר של אדם רציונאלי", מאמין הפילוסוף, "אי אפשר לסבול אי שוויון רק אם הוא מקל על הנטל של העניים ביותר."
ספרו של ג'ון רולס נתן תנופה לא רקדיונים של מדענים, אך גם פיתוח תיאוריות חדשות בתחום זכויות האדם. בפרט, מגני זכויות האדם החלו לשים לב יותר לזכויות חברתיות ולאכיפתם. תורת הצדק, התאמת מושגי החירות והשוויון החברתי, הביאה להגדרה ברורה יותר של חופש ככזה. "חופש למען" הבין לא רק כחופש לבחור ממשלה, אמונות דתיות או להצטרף לקבוצה זו או אחרת, אלא גם לזכויות כלכליות. והמושג "חופש מ" כלל לא רק רכיבים כמו חופש מעבדות ועינויים, אלא גם מרעב.
גם תיאוריית הצדק קשה מאוד לומרהשאלה האם זכויות הפרט יכולות להיות מוגבלות על ידי טובת הציבור, ועונה עליה שלילית. ג'ון רולס מאמין כי אדם, כפי שאמר עמנואל קאנט, אינו יכול להיות אמצעי, אלא רק מטרה, ולכן לא ניתן להפחית את זכויותיו וחירויותיו לטובת רווחה חברתית או שלום. מצד שני, הזכויות ברמת חיים הגונה, שיש להבטיח על ידי המדינה, כלולות גם ברשימת זכויות הפרט.
עם כל הפגמים והמוסכמות של המושגהמלומד מהרווארד, ממצאיו העיקריים נאספו על ידי עורכי הדין הבינלאומיים המפורסמים ביותר ומגיני זכויות האדם. לטענתם, זכויות האדם אינן ניתנות לחלוקה, ולכן אנשים החיים בפחד מפני דיכוי החופש, ואנשים החיים ללא הגנה חברתית, הם באותה מידה קורבנות של הפרות זכויות אדם. ניסיון רב השנים שלהם מוכיח עד כמה רולס צדק. תיאוריית הצדק אושרה במידה רבה על ידי הפרקטיקה - הפרות של זכויות אדם מעלות כל הזמן את בעיית העוני, והעוני מביא להפרות ואלימות נוספות. אחרי הכל, לכל אחד מאיתנו מגיעה אותה רמת הזדמנות, ואותה רמת חיים.
