Pentru calculele lor, astronomii folosesc specialunități de măsură care nu sunt întotdeauna clare pentru oamenii obișnuiți. Este de înțeles, pentru că dacă distanțele cosmice ar fi măsurate în kilometri, atunci numărul de zerouri ar ondula în ochi. Prin urmare, pentru a măsura distanțele cosmice, este obișnuit să se utilizeze cantități mult mai mari: o unitate astronomică, un an lumină și un parsec.
Următorul cel mai mare este un an lumină.Deși cuvântul „an” există, nu trebuie să vă gândiți că este timpul. Un an lumină este de 63.240 UA. Aceasta este calea pe care o rază de lumină o parcurge pe o perioadă de 1 an. Astronomii au calculat că din cele mai îndepărtate colțuri ale universului, o rază de lumină ajunge la noi în peste 10 miliarde de ani. Pentru a ne imagina această distanță gigantică, o vom nota în kilometri: 95000000000000000000000. Nouăzeci și cinci de miliarde de trilioane de kilometri obișnuiți.
Astfel, au fost marcate aproximativ 17 minutediferenta de timp. Din această observație, s-a ajuns la concluzia că lumina a durat 17 minute pentru a parcurge o distanță atât timp cât diametrul orbitei Pământului. Deoarece s-a dovedit că diametrul orbitei este de aproximativ 186 milioane de mile (acum această constantă este egală cu 939 120 000 km), sa dovedit că fasciculul de lumină se mișcă cu o viteză de aproximativ 186 mii mile în 1 secundă.
În scopuri practice, astronomii folosesc adeseao astfel de unitate de distanță ca un parsec. Este egal cu deplasarea stelei pe fundalul altor corpuri cerești cu 1 "" atunci când observatorul este deplasat cu o rază a orbitei Pământului. De la Soare la cea mai apropiată stea (aceasta este Proxima Centauri în sistemul Alpha Centauri) 1,3 parsec. Un parsec este egal cu 3,2612 sv. ani sau 3,08567758 × 1013 km. Astfel, un an lumină este puțin mai puțin de o treime dintr-un parsec.