ท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยดวงดาวนับพันล้านดวง และถึงแม้ว่าพวกมันดูเหมือนจะเป็นจุดสว่างที่เล็กมาก อันที่จริงมันใหญ่มากและทำให้จินตนาการตื่นตาตื่นใจกับขนาดของมัน "หิ่งห้อย" แต่ละตัวบนท้องฟ้าเป็นลูกบอลพลาสม่าขนาดใหญ่ในระดับความลึกที่เกิดปฏิกิริยาเทอร์โมนิวเคลียร์อันทรงพลังทำให้สสารของดาวฤกษ์สูงถึงหลายพันองศาบนพื้นผิวและสูงถึงล้านในใจกลาง จากระยะไกล ดวงดาวดูเหมือนไม่มีนัยสำคัญ แต่สวยงามและเปล่งประกายมาก
ปัจจุบันมีแต่ในกาแล็กซี่ของเรานักวิทยาศาสตร์นักดาราศาสตร์มีจำนวนดาวมากถึง 400 พันล้านดวง และที่จริงแล้วมีกาแล็กซีประมาณ 170 พันล้านกาแล็กซี่ (ในส่วนของจักรวาลที่สามารถเข้าถึงได้สำหรับการศึกษา)! ตัวเลขนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการ เพื่อที่จะนำทางในชุดนี้ นักดาราศาสตร์จำแนกดาวตามความส่องสว่าง มวล ขนาด ประเภท ในจักรวาล คุณจะพบดาวต่างๆ เช่น ดาวยักษ์แดง ดาวยักษ์สีน้ำเงิน ดาวแคระเหลือง ดาวนิวตรอน และอื่นๆ ดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดมักถูกเรียกว่าไฮเปอร์ไจแอนต์ ตัวที่เล็กกว่าเรียกว่าซุปเปอร์ไจแอนต์ และบางครั้งก็ค่อนข้างยากที่จะเข้าใจว่าดาวดวงใดที่ใหญ่ที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ดาวฤกษ์และกาแล็กซีใหม่ๆ ก็เปิดออกอย่างต่อเนื่อง และนักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้เรียนรู้วิธีการกำหนดขนาดของพวกมันอย่างแม่นยำ
คำว่า "ดาว" ก็มีความหมายโดยนัยเช่นกันแต่ผู้ที่คุ้นเคยกับการส่องแสงบนโลก (นักดนตรี, ดาราหนังโป๊ที่ใหญ่ที่สุด, ดาราฮอลลีวูด, ศิลปินและนางแบบที่โดดเด่น) ไม่สามารถแม้แต่จะฝันถึงการแข่งขันในความยิ่งใหญ่กับเทห์ฟากฟ้า พวกเขาไม่ได้ฝันที่จะบดบังดวงอาทิตย์ด้วยความฉลาดของตัวเอง . แต่นักดาราศาสตร์ทราบดีว่าตามมาตรฐานของจักรวาล มันเป็นเพียงดาวแคระเหลือง มียักษ์ท้องฟ้าที่ใหญ่กว่ามาก ใช่ สำหรับคนที่ใจร้อนที่สุด ให้พูดทันทีว่า โชคไม่ดีที่ดวงอาทิตย์ไม่ใช่ดาวที่ใหญ่ที่สุด แต่อันไหนที่ใหญ่ที่สุด?
ชื่อของดาวที่ใหญ่ที่สุดคือ UY จากกลุ่มดาวโล่
ปัญหาหลักในการพิจารณาเปรียบเทียบขนาดสอง ประการแรกคือระยะทางมหาศาลที่มีอยู่ในอวกาศ ความห่างไกลไม่อนุญาตให้กำหนดขนาดของดาวได้อย่างแม่นยำ แม้จะใช้เครื่องมือที่ทันสมัยที่สุด และเมื่อกล้องโทรทรรศน์ได้รับการปรับปรุง ข้อมูลก็จะได้รับการปรับปรุงอยู่ตลอดเวลา
ความยากรองลงมาคือดาวฤกษ์เป็นวัตถุทางดาราศาสตร์ที่มีพลวัต มีกระบวนการต่างๆ มากมายเกิดขึ้นในนั้น และดาวบางดวงก็เต้นเป็นจังหวะพร้อมกัน ทำให้ความส่องสว่างและขนาดของมันเปลี่ยนไป ไม่นานมานี้ เทห์ฟากฟ้าซึ่งมีชื่อของดาวที่ใหญ่ที่สุด บอกลาเขาด้วยเหตุนี้ ยักษ์แดงโดยเฉพาะ "ทุกข์" จากสิ่งนี้ซึ่งเป็นประเภทที่ใหญ่โตที่สุด ด้วยเหตุผลนี้ การจำแนกดาวในแง่ของขนาดจะสะท้อนถึงสถานะ "ในท้องฟ้า" ในช่วงเวลาที่กำหนดเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่หมวดหมู่ของดาวที่ใหญ่ที่สุดมักจะสัมพันธ์กันและไม่เสถียรอยู่เสมอ
ดาวทุกดวงในจักรวาลต่างกันมากขนาด; พวกเขาแตกต่างกันบางครั้งรุนแรงมากหลายสิบหลายร้อยครั้ง ดวงอาทิตย์อยู่ไกลจากดาวที่ใหญ่ที่สุด แต่คุณไม่สามารถเรียกมันว่าดาวดวงที่เล็กที่สุดได้เช่นกัน เส้นผ่านศูนย์กลาง 1.391 ล้านกิโลเมตร และในเวลาเดียวกัน ตามการจำแนกดาว เธอเป็น "ดาวแคระเหลือง" ทั่วไป! แม้ว่าขนาดนี้จะดูใหญ่โต แต่ก็มีดาวฤกษ์ที่ใหญ่กว่าหลายเท่า ที่ใหญ่ที่สุด (รู้จักกันในวิทยาศาสตร์) คือ Sirius, Pollux, Arcturus, Aldebaran, Rigel, Antares, Betelgeuse, Mu Cepheus และ VY กลุ่มดาว Canis Major หลังจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เป็นผู้นำในหมู่ดาราที่รู้จักทั้งหมด
สังเกตดาวที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสามจักรวาลถือเป็น WOH G64 ดาวดวงนี้จัดเป็นดาวยักษ์แดงด้วย มันเป็นของกลุ่มดาว Dozensis ของ Great Magellanic Cloud แสงของดาวดวงนี้บินมาหาเราเป็นเวลา 163,000 ปี บางทีดาวอาจระเบิดเมื่อนานมาแล้ว กลายเป็นซุปเปอร์โนวา แต่เราจะค้นพบสิ่งนี้หลังจากผ่านไปหลายพันปีเท่านั้น
เส้นผ่านศูนย์กลางของดาวฤกษ์บันทึกเกินกว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของดาวของเรา 1730 เท่า
เป็นเวลานานที่ VY ถือเป็นดาวที่ใหญ่ที่สุดกลุ่มดาว Canis Major รัศมีของมันสูงกว่าดวงอาทิตย์ประมาณ 1300 เท่า เส้นผ่านศูนย์กลางของมันคือ 2 พันล้านกิโลเมตร ดาวดวงนี้อยู่ห่างจากระบบสุริยะบ้านเราไป 5 พันปีแสง การปฏิวัติรอบ VY หนึ่งครั้งจะใช้เวลา 1200 ปีสำหรับยานอวกาศหากความเร็วของมันอยู่ที่ 800 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หากเราลดเส้นผ่านศูนย์กลางของโลกเหลือ 1 เซนติเมตรแล้วเปรียบเทียบกับ VY เส้นผ่านศูนย์กลางของดาวฤกษ์ก็จะเท่ากับ 2.2 กิโลเมตรตามมาตรฐานดังกล่าว แม้ว่ามวลของดาวจะไม่น่าประทับใจนัก แต่ก็หนักกว่าดวงอาทิตย์เพียง 40 เท่า แต่ในทางกลับกัน ความสว่างของดาวดวงนี้เทียบไม่ได้กับวัตถุท้องฟ้าใดๆ ที่สังเกตได้จากโลก มันเกินพลังงานแสงอาทิตย์หนึ่งโดย 500,000 ครั้ง
VY Big Dog ได้รับการสังเกตครั้งแรกโดยนักวิทยาศาสตร์ JosephJerome de Lalande เขาบันทึกไว้ในแคตตาล็อกดาราของเขา วันที่จัดงานที่น่าทึ่งนี้คือ 7 มีนาคม พ.ศ. 2344 VY นี้ได้รับการชี้ให้เห็นเป็นขนาดที่เจ็ด หลังจาก 46 ปีมีการสังเกตการณ์ซึ่งปรากฎว่าดาวมีสีแดงเข้ม จากนั้นจึงพบว่าดาวดวงนี้มีองค์ประกอบที่ไม่ต่อเนื่องกัน 6 ดวง ดังนั้นจึงน่าจะเป็นดาวหลายดวง ดาวหลายดวงคือดวงที่ประกอบด้วยดาวหลายดวงที่อยู่ติดกัน และถูกเข้าใจผิดว่าเป็นดาวดวงใหญ่เพียงดวงเดียว เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่า "องค์ประกอบที่ไม่ต่อเนื่อง" เป็นบริเวณสว่างของเนบิวลาที่ตั้งอยู่รอบดาวฤกษ์ และปัจจุบันดาวดวงนี้ใหญ่เป็นอันดับสอง
ด้วยความสว่างที่น่าประทับใจ ความหนาแน่นของดาวจึงต่ำมาก มีความหนาแน่นมากกว่าน้ำธรรมดาเพียงห้าเท่า สำหรับการเปรียบเทียบ ความหนาแน่นของสสารของดวงอาทิตย์คือ 1.409 ของความหนาแน่นของน้ำ
นักดาราศาสตร์จำแนกมหายักษ์นี้เป็นดาวฤกษ์ "เก่า" ที่ไม่เสถียรและทำนายการระเบิดและการแปรสภาพเป็นซุปเปอร์โนวาภายในแสนปีข้างหน้า โชคดีสำหรับเรา VY จากกลุ่มดาว Canis Major นั้นอยู่ไกลจากเรามาก ถึงแม้ว่ามันจะระเบิดในหนึ่งแสนปี มันจะไม่เป็นอันตรายต่อระบบสุริยะอย่างน้อยที่สุด
สังเกตดาวเป็นประจำเริ่มต้นจากยุค 50 ของศตวรรษที่ XIX ในช่วงเวลานี้ ดาวฤกษ์สูญเสียความสว่างในส่วนสำคัญไป นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ากระบวนการนี้เกี่ยวข้องกับการสูญเสียสสารของดาวฤกษ์ ดาวฤกษ์เพียงแค่ "เผาไหม้"
ไม่ว่าดาวดวงก่อนหน้านี้จะใหญ่โตเพียงใด เหล่าเกจิก็สามารถค้นพบดาวดวงหนึ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าเดิมได้ และในดาราจักรของเราเอง ทางช้างเผือก
เธอผ่านแคตตาล็อกดาราในฐานะ UY จากกลุ่มดาวของโล่ ตัวย่อนี้แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงความสว่างของแสง ดังนั้น ดาวฤกษ์จึงอยู่ในกลุ่มตัวแปรที่มีระยะเวลาการเต้นเป็นจังหวะประมาณ 740 วัน หากเราเปรียบเทียบความส่องสว่างของดาวฤกษ์ผู้นำกับความส่องสว่างของดวงอาทิตย์ในสเปกตรัมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แสดงว่ามีค่ามากกว่า 120,000 ครั้ง หากเราคำนึงถึงสเปกตรัมรังสีอินฟราเรดของดาวทั้งสองดวงนี้ เราจะได้ตัวเลขที่น่าประทับใจยิ่งขึ้น - 340,000 ครั้ง!
แม้ว่าจะถูกค้นพบครั้งแรกโดยชาวเยอรมันนักดาราศาสตร์ในเมืองบอนน์ในปี 2403 เป็นไปได้ที่จะกำหนดขนาดที่แท้จริงของมันในปี 2555 โดยใช้กล้องโทรทรรศน์อเมริกันที่อยู่ในทะเลทรายอาตากามา จากนั้นเธอก็ได้รับฝ่ามือท่ามกลางความงามที่ลุกเป็นไฟ
UY Shield ของดาวถูกลบออกจากระบบสุริยะโดยเก้าและครึ่งพันปีแสง ดังนั้นขนาดของมันจึงสามารถกำหนดได้โดยประมาณเท่านั้น เส้นผ่านศูนย์กลางของมันอยู่ในช่วง 1.056 ถึง 1.323 พันล้านกิโลเมตร ซึ่งมากกว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของดาวฤกษ์ของเรา 1,500-1900 เท่า แต่ที่จุดสูงสุดของการเต้นเป็นจังหวะ (และอย่างที่เราจำได้ UY จากกลุ่มดาวโล่อยู่ในหมวดหมู่ของดาวที่เปลี่ยนแปลงได้) เส้นผ่านศูนย์กลางสามารถเข้าถึง 2,000 เส้นผ่านศูนย์กลางสุริยะ! ทำให้เป็นดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดในกาแลคซีทางช้างเผือกและในจักรวาลที่สำรวจทั้งหมด
เพื่อความชัดเจน:หากเราวาง UY จากกลุ่มดาว Shield ในตำแหน่งของดวงอาทิตย์พื้นเมืองของเรา มันจะไม่เพียงดูดซับดาวเคราะห์ที่ใกล้ที่สุดรวมถึงโลกเท่านั้น แต่ยัง "ได้รับ" ไปยังดาวพฤหัสบดีและเมื่อพิจารณารัศมีสูงสุดแล้ว จะดูดกลืนวงโคจรของดาวเสาร์ด้วย
ตัวเลขที่น่าสนใจอีกรูปหนึ่งที่จะช่วยประเมินความใหญ่โตของดาวที่ใหญ่ที่สุดในจักรวาลนี้: ดาวแคระเหลืองห้าพันล้านดวงซึ่งคล้ายกับดวงอาทิตย์ของเรา สามารถบรรจุอยู่ในปริมาตรได้
ดังนั้น เราสามารถสรุปได้ว่าดาวที่ใหญ่ที่สุดที่วิทยาศาสตร์รู้จักคือ UY จากกลุ่มดาวโล่ และสิ่งนี้ได้อธิบายไว้โดยละเอียดในบทความนี้
