Doba prosvjetiteljstva u Europi nastala je godineposebni povijesni uvjeti. To su bila vremena vladavine apsolutne monarhije u Francuskoj, koja je proživljavala krizu i jaz između gospodarskog razvoja i sustava moći, kao i pooštravanje klerikalizma (Nantski edikt je otkazan). Izvori novih ideja bile su znanstvena slika svijeta koju je razvio Newton, kao i engleska socijalna filozofija (John Locke, filozofija "zdravog razuma") i francuski slobodoumni pisci i mislioci kao što su Pierre Bayle, Descartes i Montesquieu .
Ideje prosvjetiteljstva prije svega su učinile najvišeprioritetno filozofsko pitanje je problem suprotstavljanja razuma i vjere, a kult razuma i napretka istaknut je kao jedan od najvažnijih ciljeva čovječanstva. Ako su engleski filozofi, kojima pripada sam pojam "prosvjetljenje", bili teoretičari takozvanog foteljskog karaktera, francuski prosvjetitelji bili su pravi društveni pokret ili "stranka" filozofa. Voljeli su politiku, imali su pristup velikim segmentima stanovništva i pisali na francuskom, razumljivo onima koji su naučeni čitati i pisati. Glavno načelo francuskih prosvjetitelja bilo je vjerovanje u prevagu ideja nad društvom. Vjerovali su da ideje utječu na razvoj društva, a da bi se prosvijetlilo društvo, prije svega treba obrazovati ljude.
Filozofija prosvjetiteljstva nezamisliva je bez ovoga,zasigurno njegov najistaknutiji predstavnik, poput Françoisa Voltairea. Istina, nije stvorio vlastiti filozofski sustav, ali je bio poznat kao borac protiv fanatizma i praznovjerja, ne bez razloga i njegov poznati vapaj protiv prevlasti klerikalizma Rimokatoličke crkve "Slomi gmaza!" preživjela stoljeća. Voltaire je bio deist u svojim pogledima, vjerovao je da postojanje Razuma u Svemiru dokazuje uzrok i svrhu ovog postojanja. Također se usprotivio ateizmu, vjerujući da će odbijanje Boga pogoditi moralne i etičke temelje čovječanstva. Voltaire je pokušao popularizirati Newtonovu doktrinu zakona prirode u Francuskoj, a također je kritizirao Descartesovu teoriju o "urođenim idejama" i Berkeleyev solipsizam. U teoriji znanja Voltaire se oslanjao na Lockea i Francisa Bacona: znanje se temelji na iskustvu, ali postoji i apsolutno znanje, poput matematike, morala i pojma Boga. Na polju psihologije filozof je dijelio tada modernu doktrinu da je čovjek racionalan mehanizam bez duše, ali s instinktom i intelektom.
Drugi bezuvjetni autoritet koji je stvoriofilozofija prosvjetiteljstva, a Voltaireov protivnik, je Jean-Jacques Rousseau. Njegova najpoznatija djela smatraju se "Razmišljanja o podrijetlu nejednakosti među ljudima", "Društveni ugovor" i "New Eloise". Rousseau je vjerovao da glavna pokretačka snaga u čovjeku nije razum, već osjećaji, instinkti poput savjesti i genija. Rousseau je kritizirao suvremenu znanost i industriju, tvrdeći da odvajaju čovjeka od prirode, stvarajući mu umjetne potrebe i otuđujući ljude jedni od drugih. Zadatak filozofije je premostiti tu prazninu i usrećiti čovjeka. Na polju povijesti Rousseau je dijelio ideju o "zlatnom dobu" koje je uništilo privatno vlasništvo. Naravno, nemoguće je vratiti se natrag, ali situaciju možete barem djelomično ispraviti sklapanjem društvenog ugovora i stvaranjem zajednica ravnopravnih malih vlasnika koji o svim pitanjima odlučuju putem referenduma. Rousseau je također bio teoretičar "prirodnog obrazovanja" u njedrima prirode bez restriktivnih okvira i religiozno se držao ideja osobnog iskustva.
Filozofiju prosvjetiteljstva također predstavlja galaksijaFrancuski materijalisti - Lametrie, Helvetius, Holbach, Diderot. Holbach u "Sustavu prirode" sve je pojave sveo na kretanje materijalnih čestica, a La Mettrie je tvar povezao ne samo s kretanjem, već i s osjećajima, pretpostavljajući prisutnost automatizma u psihologiji ("Čovjek je stroj"). Također su podržali ideju razvoja čovjeka iz anorganskog "kraljevstva" kroz biljku i životinju. Jedno od obilježja francuskog materijalizma ove ere je njegov determinizam: sve se pokorava univerzalnim zakonima, nema šanse ili svrhe, već samo uzrok i posljedica. Spoznaja, prema njihovom mišljenju, dolazi iz iskustva, transformira se u razmišljanju, a svrha joj je poboljšati osobu. Ali osnovni uvjet za znanje su osjeti kojima "registriramo" svijet oko sebe. Međutim, na primjer, Diderot je, za razliku od La Mettrie, vjerovao da osoba u takvom sustavu više nalikuje ne automobilu, već klaviru, jer koristi sustav znakova kao što je jezik (a znakovi odgovaraju tipkama klavir). U socijalnoj filozofiji materijalisti su se držali stavova razumnog egoizma koji može surađivati u zajedničkim interesima i tako doći do općeg interesa i morala.
Budući da su gotovo svi poznati filozofi,koje je filozofija prosvjetiteljstva dala svijetu, složili su se između sebe da zdrav razum i ispravne ideje tvore ispravnu društvenu strukturu, stvorili su projekt "Enciklopedija", čiji je glavni ideolog i administrator bio Diderot. Uspio je okupiti sve prosvjetitelje, i materijaliste i deiste, kako bi oni napisali članke o svim znanstvenim dostignućima kako na prirodnom, tako i na humanitarnom polju, kombinirali progresivne poglede s kritikom zastarjelog i davali sliku ljudskog uma kao cijelo. Ovaj je posao započeo s velikim entuzijazmom, ali tada je većina sudionika napustila projekt, kako iz financijskih, tako i iz unutarnjih razloga. Ostavši sam, Diderot je uspio dovršiti ovo djelo i objaviti svih 52 sveska Enciklopedije, koji su saželi sve što je znanost iz 17.-18. Stoljeća postigla.
