Ontogeneza je razvoj specifičnog, odvojenoguzeti pojedinac. Ovaj postupak pokriva razdoblje od trenutka ujedinjenja spolnih stanica do same smrti organizma. Razvojna biologija proučava cijelo to vremensko razdoblje. Ontogeneza biljaka i životinja odvija se neravnomjerno u različitim taksonomskim skupinama.
Ovaj članak ispituje razvoj višećelijskih životinja. Iako su glavni stupnjevi ontogeneze, njezini su općeniti obrasci karakteristični za biljke.
Počinje od trenutka kada jajeoplođena spermom ili aktivirana drugim učinkom. Tada se počinje cijepati, odnosno dijeli se na nekoliko malih stanica. Kad njihov broj dosegne nekoliko stotina ili čak tisuća, oblik embrija se mijenja. U njemu se pojavljuju rudimenti raznih organa. U zamecima kralježnjaka prvenstveno se formiraju crijeva, središnji živčani sustav, notohord, muskulatura itd. Kompleks tih procesa naziva se morfogeneza.
Slijedeći je ili istodobno s njom, stanice embrija dobivaju trajne značajke koje ih omogućavaju da se međusobno razlikuju: kemijski sastav, struktura, oblik.
Kao što je već spomenuto, ontogeneza je proceskoja se nastavlja nakon rođenja (ili izleganja) embrija. U ovoj se fazi manifestira u obliku metamorfoze (za one jedinke koje prolaze stadij ličinke), rasta, stalnog obnavljanja stanica u crijevnim zidovima, limfoidnim organima i krvi. Ne pripisuju svi znanstvenici procese starenja ontogeniji.
Koje sile pokreću tako složen proces? Na ovo pitanje još nema konačnog odgovora. Međutim, utvrđeni su neki važni obrasci ontogeneze.
Prvo, usko međusobno komunicirajuapsolutno sve stanice embrija. Svatko od njih "točno zna" gdje se nalazi. Na primjer, ako uklonite mali dio iz cijelog embrija, tada će se preostale stanice odmah početi razvijati drugačije, u skladu s prevladavajućom situacijom. Na taj se način defekt barem djelomično uklanja, a embrij se dalje može normalno razvijati. Moguće je da stanice međusobno "komuniciraju" kroz susjedne membrane.
Drugo, prvi zametci u embriju već jesuutjecati jedni na druge potičući ih da se razvijaju u zadanom smjeru. Na primjer, kod kralježnjaka se to događa na sljedeći način. Primordij notokorda (leđna žica) utječe na površinska tkiva embrija koja su s njim u kontaktu i potiče ih da tvore primordij središnjeg živčanog sustava. Ova interakcija u biologiji naziva se embrionalna indukcija. Neke od ovih utjecaja, uključujući i gore spomenutu, uzrokuju tvari koje se difuziraju iz jednog primordija u drugi. Drugi su nemogući bez izravnih kontakata između stanica onih primordija koji su u interakciji. Na primjer, indukcija još jednog uda u vodozemaca uzrokovana je otmicom živčanog završetka ili transplantacijom stranog tijela ispod kože embrija.
Uz to, na specijalizaciju stanica utječe sinteza proteina u njima, čiji je slijed aminokiselina određen skupom gena. Zašto nisu svi aktivni, također se sa sigurnošću ne zna.
Dakle, ontogenija je proces koji još uvijek trajeprivlači pažnju znanstvenika, ne samo biologa, već i matematičara, kemičara, fizičara. Oni nastoje stvoriti takvu teoriju o razvoju živog organizma, koja će kasnije pomoći u donošenju brojnih drugih otkrića. Napokon, istraživanje ontogeneze nije samo teoretiziranje. Ovaj je rad također od velike praktične važnosti, jer dobiveni podaci mogu pomoći u liječenju malignih tumora i drugim odstupanjima od normalnog razvoja, u upravljanju razvojem životinja i biljaka, u borbi protiv štetnih utjecaja okoliša.
