În știința modernă, datorită unui număr de proeminențicercetători (precum Eric Hobsbawm, Benedict Anderson, Anthony Smith, Ernest Gellner și alții), cauzele conflictelor interetnice și sentimentele naționaliste au fost studiate destul de complet. Baza fundamentală pentru apariția oricărei națiuni este așa-numita conștiință națională colectivă. Acest fenomen reprezintă
conștientizarea unui grup suficient de mare de oameni ai lorapropiere spirituală și de sânge: limbaj comun, tradiții, origine, trecut istoric, unitate de puncte de vedere asupra momentelor eroice și tragice ale istoriei, aspirații comune în viitor. În știința modernă există opinii diferite asupra fenomenului națiunii, totuși, potrivit celor mai întemeiate dintre ele, națiunea ca atare apare doar în noul timp al istoriei europene, în era industrializării și urbanizării, când identificările locale arhaice ale comunităților sătești s-au stricat (și majoritatea absolută a populației locuia în ele), iar lumea limitată a țăranului medieval s-a extins brusc la granițele țării.
Istoricul american Eugene Joseph Weber pe bună dreptatea descris aceste procese în cartea sa „De la țărani la francezi”. Așa se face identificarea de sine cu o anumită națiune și, în consecință, opoziția față de ceilalți. Acest fapt conține deja cauzele conflictelor interetnice. Faptul că este imposibil să alegeți o națiune creează o imagine sacră a acesteia, parcă trimisă de providență. Imaginea pentru care, așa cum mărturisește istoria, milioane sunt gata să moară. Interesant este că nimeni nu-și dă viața pentru onoarea unei asociații, a unui sindicat și așa mai departe. Acest lucru este demn de ceea ce, în opinia unei persoane, este imposibil de schimbat, ceea ce este dat de la început până la sfârșit. Următorul strat din fundație, care stabilește cauzele conflictelor interetnice, este faptul că orice națiune are propriile sale caracteristici distinctive. Au un caracter complet diferit: mental, religios, lingvistic, asociat cu memoria istorică și altele. Motivele conflictelor interetnice stau în faptul că reprezentanții a cel puțin uneia dintre națiuni au un sentiment anxios cu privire la păstrarea propriilor atribute naționale: o încercare de memorie a eroilor populari, o încălcare a limbii etc.
Interesant este că sunt deosebit de susceptibili la apăraredemnitatea și interesele naționale sunt acele națiuni care de mult timp au fost supuse la diferite tipuri de opresiune, care nu au avut ocazia să-și realizeze nevoile respective de mult timp. De exemplu, în Europa modernă, astfel de comunități sunt bascii din Spania și flamânzii din Belgia. Motivele conflictelor interetnice din aceste regiuni stau în dominația pe termen lung în țările comunităților străine acestora: castilieni și, respectiv, valoni. Un alt exemplu frapant este statul sovietic. Conflictele interetnice din URSS au apărut în timpul perestroicii. Și ceea ce este interesant, în primul rând, cei care nu au avut propriul stat mult timp: bălții, ucrainenii, georgienii și-au exprimat dorința de implementare națională. La rândul lor, popoarele care odinioară aveau propriul stat nu sunt atât de sensibile la problemele naționale de astăzi. Britanicii, francezii, italienii din Europa au găsit demult o limbă comună, jucându-se suficient cu ideea unei națiuni și acceptând alte valori.
