Људско друштво је изузетно сложеноструктура. Обезбедити његово функционисање, а заправо и уопште постојање, такође није лако. Многи фактори, чак и унутар друштва, парадоксално, усмерени су на његов распад. Основа постојања одређених људских заједница су социјалне институције, које су својеврсни стубови који подржавају јединство.
Религија као социјална институција је једна однајважнија међу овим потпорама. Ово значење је због чињенице да је религија уско повезана са духовним искуствима људи, који се на крају позивају на можда, најдубље концепте живота и смрти.
Постоји низ карактеристичних обележја са којима се религија сусреће као друштвена институција, а религија као начин разумевања света. Међу њима се могу издвојити следеће, које су главне:
- постојање одређене групе људи уједињених вером;
- присуство предмета препознатих као свеци и систем светих симбола;
- усаглашеност са скупом формулисаних норми које одређују одређени поглед на свет и понашање;
- извођење комплекса ритуала или сличних радњи.
Заправо, религија не постоји у друштву у"Чиста" форма. Она узима један или други облик организације - цркве. У оквиру одређене цркве, сваки од горе наведених знакова се разјашњава и конкретизује, у зависности од низа фактора. На формирање цркве може утицати одређени временски период, тренутна политичка ситуација, културни ниво који досежу верници. На пример, ови фактори су узроковали појаву хришћанства пре 20 векова, као и његово накнадно цепање на многе независне цркве.
Постојање у друштву, бити с једне странерезултат свог функционисања, а са друге - подршка и подршка, црква врши различите друштвене функције. Светске религије не постоје због њих самих, већ због верника. Многи научници-теолози, културни и верски радници сматрају способност вере да уједини људе и консолидује друштво као најважнију функцију. Овај приступ заснован је на чињеници да током заједничког учешћа у ритуалима људи доживљавају слична осећања, прожети су духом јединства и у свакодневном животу воде се идентичним нормама понашања.
Наравно, ово није једина функција којаврши религију као социјалну институцију. Веома је важно како регулише живот друштва. Дефинисањем низа норми, црква покушава да спречи неморална дела међу људима, штити стабилност постојеће ситуације, ако је прихватљива, а у супротном - излази са активном критиком, помаже у одређивању начина изласка из кризе и избегавању жртве.
Нажалост, заједно са свим позитивнимаспеката, један од значајних негативних фактора у савременом свету је управо црква. Као социјална институција, она уједињује људе, али ова унија није глобална и универзална. Да, свака одређена религија може бити једна у себи, али најтеже битке могу се одвијати између различитих цркава. Ова карактеристика се назива дисфункција религије, односно акција усмерена против друштва.
Резимирајући, вреди то напоменутирелигија као друштвена институција на овом степену развоја је можда неопходан фактор јединства. Иако може бити штетно, позитиван утицај је много већи. Развој људских односа и раст толеранције омогућиће уједињавање људи чак различитих религија, јер се свака од њих, у ствари, заснива на врло сличним моралним принципима.
