Устанак који је водио Пугачов1773-1775 је највећи сељачки устанак у историји Русије. Неки научници то називају обичном народном побуном, други правим грађанским ратом. Може се рећи да је пугачовски устанак различито изгледао у различитим фазама, о чему сведоче издати манифести и уредбе. И то није изненађујуће, јер се током времена састав учесника променио, а самим тим и циљеви.
У почетној фази, устанак Јемељана Пугачовабио усмерен на обнављање привилегија козака. Сељаци који су у томе учествовали захтевали су слободу од властелина за себе. Већ 1774. године изашао је Јулски манифест, у коме се главна пажња поклањала сељацима, који су требали бити ослобођени свих пореза и додељени са земљом. Племићи су проглашени главним узнемиривачима царства. У то време Пугачовљев устанак добија живописан анти кметнички и антидржавни карактер, али му и даље недостаје било какав конструктиван садржај, због чега га многи историчари називају обичном побуном.
Пугачов се прогласио за васкрслог цара Петра ИИИи позвао козаке у своју службу. Успео је да окупи војску која би се по својој ефикасности борбе могла такмичити са владином. Почевши од 17. септембра наступом козачког одреда, устанак је обухватио огромну територију: Урал, доњу и средњу Волгу и територију Оренбург. После кратког временског периода, Башкири, Татари и Казахстанци одлучили су да се придруже Козацима. Наравно, фабрички радници и земљопоседнички сељаци из провинција у којима су се одвијала непријатељства обично су Пугачова дочекивали са радошћу и придружили се његовој војсци. Након заузимања фабрика на Уралу, побуњеничка војска се преселила у Казањ, али су је поразиле Мичелсонове трупе. Чинило се да је побуна Пугачова готова, али у стварности се све испоставило сасвим другачије. Попунивши своје снаге на десној обали Волге, Пугачов се окренуо на југ у нади да ће подићи донске козаке. Али, тим плановима није било суђено да се остваре, а Мичелсонове трупе су коначно угушиле устанак Пугачова. У јануару 1775. коловођа је погубљен у Москви. У својим последњим сатима Пугачев се, према речима очевидаца, понашао храбро и достојанствено.
Током 1773-1775 било је много сељаканемири. Због непослуха сељака, земљопоседници су били строго кажњавани, али невоље нису престајале. Да би их сузбила, влада је створила посебан казнени одред, који је добио овлашћење да суди и кажњава сељаке по сопственом нахођењу. Грофа Панина посебно је одликовала суровост мера за искорењивање нереда, који су наредили да се обеси свака тристота особа. Треба напоменути да је и без његових наредби крв текла попут реке, а често су бичевима тукли и десницу и кривца. Само уз помоћ свирепости угушен је устанак Пугачова, а укидање кметства у Русији одложено је за још скоро 100 година.
