Савремене друштвене науке се развијају ууглавном у основним и примењеним правцима. Ово чини основне нивое социолошког знања. Први ниво се назива и општетеоријским. На овом нивоу се развијају филозофска питања развоја и функционисања друштва и човека, одређују се категоријски апарат и концепт друштвеног, методе истраживања друштвених процеса и појава, решавају се епистемолошка питања и још много тога.
Јасно је да неки теоријски концепти запуноправни развој социолошког знања није довољан, већ се мора заснивати на прецизним, конкретним подацима, чињеницама које чине суштину процеса промене савременог друштва. Тако се нивои социолошког знања допуњују још једним - емпиријским. На овом нивоу се у наукама о друштву и човеку прикупљају разне чињенице, информације, подаци, мишљења испитаника који су чланови различитих заједница, њихова накнадна обрада и тумачење.
Емпиријска истраживања и општа социологијаконцепти су дијалектички повезани једни с другима, јер теорија која није поткрепљена конкретним чињеницама постаје бесмислена, беживотна, а пракса, која није повезана са теоријским закључцима, не може објаснити суштину појава које се јављају у друштву.
Развојем наука о друштву и човекуповећали су се захтеви за решавањем социјалних проблема на практичном нивоу, јавила се потреба за проучавањем и теоријским објашњењем друштвених појава. Међутим, фундаментално истраживање није успело да примени свој теоријски апарат за проучавање тако различитих појмова као што су „држава“, „породица“, „девијантно понашање“, „очекивање“ и други. Као резултат, почеле су да се примећују разлике између теоријских конструкција и практичних истраживања.
Постојећи нивои социолошког знања нисумогао објаснити многе друштвене појаве и појаве, али овај задатак је на крају решен формирањем друге групе теорија, које су назване „теорија средњег нивоа“. Сам термин увео је Р. Мертон. Ове теорије заузимају место између општих теоријских концепата и емпиријских пракси. У модерним наукама о друштву и човеку, они су чврсто ушли у научни арсенал и органски су допунили нивое социолошког знања.
Социолози верују да појава теорија средњег нивоа даје бројне предности, од којих се главне могу сматрати:
- могућност стварања солидне теоријске основе за проучавање различитих сфера човекове активности без употребе гломазних, понекад непотребно сложених темељних теорија;
- јача интеракција са практичним животом појединаца и друштвених група;
- демонстрација истраживачких могућности за научнике и специјалисте у другим областима знања.
Научници идентификују следеће функције социолошког знања:
