Kategorički je imperativ glavna kategorija Kantove etike

Immanuel Kant njemački je filozof 18. stoljeća, čijidjelo je revolucioniralo tadašnju teoriju znanja i prava, u etici i estetici, kao i u idejama o čovjeku. Središnji koncept njegove filozofske etičke teorije je kategorički imperativ.

Otkriva se u njegovom temeljnom filozofskomdjelo "Kritika praktičnog razuma". Kant kritizira moral koji se temelji na utilitarnim interesima i prirodnim zakonima, želji za osobnom dobrobiti i zadovoljstvom, instinktima i raznim osjećajima. Smatrao je taj moral lažnim, jer osoba koja je savršeno savladala neki zanat i zahvaljujući tome je napredna, ipak može biti apsolutno nemoralna.

Kantov kategorički imperativ (od lat."Imperativus" - imperativ) je volja koja želi dobro zbog dobrog samoga sebe, a ne radi nečeg drugog i ima cilj u sebi. Kant proglašava da bi se osoba trebala ponašati tako da njezin čin može postati pravilom za cijelo čovječanstvo. Samo se čvrsto priznata moralna dužnost prema vlastitoj savjesti tjera na moralno ponašanje. Sve privremene i privatne potrebe i interesi podliježu ovoj dužnosti.

Kategorički se imperativ razlikuje od prirodnog zakona po tome što nije vanjska, već unutarnja prisila, „slobodna samoprisila“.

Ako je vanjska dužnost poštivanje zakona države i poštivanje zakona prirode, tada je za etiku značajno samo "unutarnje zakonodavstvo".

Kantov etički imperativ je kategoričan,beskompromisni i apsolutni. Moralne dužnosti mora se slijediti stalno, uvijek i svugdje, bez obzira na okolnosti. Moralni zakon za Kanta ne bi trebao biti uvjetovan nikakvom vanjskom svrhom. Ako je bivša pragmatična etika bila usmjerena na rezultat, na korist koju bi jedan ili neki čin donio, onda Kant poziva na potpuno odricanje od rezultata. S druge strane, filozof zahtijeva strog način razmišljanja i isključuje svako pomirenje dobra i zla ili bilo kakve posredne oblike među njima: ne može biti dualnosti ni u likovima ni u postupcima, granica između vrline i poroka trebala bi biti jasna, određena, stabilna.

Moral u Kanta povezuje se s idejombožanski, a njegov je kategorički imperativ po svom značenju blizak idealima vjere: društvo u kojem moral dominira senzualnim životom najviši je, s gledišta religije, stupanj ljudskog razvoja. Kant ovom idealnom daje empirijski vizualne forme. U svojim razmišljanjima o etici, kao i o državnom ustrojstvu, razvija ideju "vječnog mira", koja se temelji na ekonomskoj nenamjesnosti rata i njegovoj zakonskoj zabrani.

Georg Hegel, njemački filozof iz 19. stoljeća, izloženkategorički imperativ stroge kritike, videći njezinu slabost u činjenici da je zapravo lišen bilo kakvog sadržaja: dužnost se mora obavljati radi dužnosti, a od čega se ta dužnost sastoji, nije poznato. U kantovskom sustavu nemoguće ga je nekako konkretizirati i definirati.